Con todo lo que se sabe sobre la anatomía humana, no esperaría que los médicos descubrieran una nueva parte del cuerpo en esta época. Pero ahora, los investigadores dicen que han hecho precisamente eso: han encontrado una red de espacios llenos de líquido en el tejido que no se habían visto antes.
Estos espacios llenos de líquido se descubrieron en los tejidos conectivos de todo el cuerpo, incluso debajo de la superficie de la piel; revestimiento del tracto digestivo, los pulmones y los sistemas urinarios; y los músculos circundantes, según un nuevo estudio que detalla los hallazgos, publicado hoy (27 de marzo) en la revista Scientific Reports.
Anteriormente, los investigadores habían pensado que estas capas de tejido eran una «pared» densa de colágeno, una proteína estructural fuerte que se encuentra en el tejido conectivo. Pero el nuevo hallazgo revela que, en lugar de una «pared», este tejido se parece más a una «carretera abierta llena de líquido», dijo el coautor del estudio, el Dr. Neil Theise, profesor de patología en la Escuela de Medicina Langone de la Universidad de Nueva York. El tejido contiene espacios interconectados llenos de líquido que se apoyan en una red de «haces» gruesos de colágeno, dijo Theise.
Los investigadores dijeron que estos espacios llenos de líquido se habían perdido durante décadas porque no aparecen en las diapositivas microscópicas estándar que los investigadores usan para observar el mundo celular. Cuando los científicos preparan muestras de tejido para estos portaobjetos, las tratan con productos químicos, las cortan en rodajas finas y las tiñen para resaltar las características clave. Pero este proceso de reparación drena el líquido y hace que los espacios llenos de líquido recién descubiertos colapsen.
En lugar de utilizar estas diapositivas, los investigadores descubrieron estos espacios llenos de líquido utilizando una nueva técnica de imágenes que les permite examinar tejidos vivos a nivel microscópico.
Los investigadores llaman a esta red de espacios llenos de líquido un órgano, el intersticio. Sin embargo, esta es una distinción no oficial; para que una parte del cuerpo se convierta oficialmente en un órgano, se necesitaría desarrollar un consenso en torno a la idea a medida que más investigadores la estudien, dijo Theise a Live Science. La presencia de estos espacios llenos de fluido también debe ser confirmada por otros grupos, agregó.
Designación oficial aparte, los hallazgos pueden tener implicaciones para una variedad de campos de la medicina, incluida la investigación del cáncer, dijo Theise. Por ejemplo, los hallazgos parecen explicar por qué los tumores cancerosos que invaden esta capa de tejido se pueden diseminar a los ganglios linfáticos. Según los investigadores, esto ocurre porque estos espacios llenos de líquido son una fuente de un líquido llamado linfa y drenan hacia el sistema linfático. (La linfa es un líquido que contiene glóbulos blancos que combaten las infecciones.)
¿Un órgano nuevo?
El cuerpo humano es aproximadamente un 60 por ciento de agua. Aproximadamente dos tercios de esa agua se encuentra dentro de las células, pero el otro tercio está fuera de las células y se conoce como líquido «intersticial». Aunque los investigadores ya sabían que hay fluido entre las células individuales, la idea de un intersticio más grande y conectado, en el que hay espacios llenos de líquido dentro de los tejidos, se había descrito solo vagamente en la literatura, dijo Theise. El nuevo estudio, dijo, expande el concepto de intersticio al mostrar estos espacios estructurados llenos de líquido dentro de los tejidos, y es el primero en definir el intersticio como un órgano en sí mismo.
El nuevo trabajo se basa en el uso de una tecnología relativamente nueva llamada «endomicroscopia láser confocal basada en sonda» o PCle. Esta herramienta combina un endoscopio con un láser y sensores que analizan patrones fluorescentes reflejados y brinda a los investigadores una visión microscópica de los tejidos vivos.
En 2015, dos de los autores del estudio, el Dr. David Carr—Locke y el Dr. Petros Benias, ambos de los cuales estaban en el Centro Médico Mount Sinai-Beth Israel en la ciudad de Nueva York en ese momento, usaban esta tecnología cuando vieron algo inusual mientras examinaban el conducto biliar de un paciente para detectar la propagación del cáncer. Descubrieron una serie de cavidades interconectadas en la capa de tejido que no coincidían con ninguna anatomía conocida, según el informe. Cuando un patólogo hacía láminas de este tejido, las cavidades desaparecían, un misterio que más tarde se descubrió que era una consecuencia del proceso de fabricación de láminas.
En el nuevo estudio, los investigadores utilizaron por primera vez el PCle en pacientes con cáncer que se sometían a una cirugía para extirpar el páncreas y el conducto biliar. La técnica de imagen mostró los espacios llenos de líquido en el tejido conectivo. Cuando se retiraron las muestras de tejido del cuerpo, se congelaron rápidamente, lo que permitió que los espacios llenos de líquido permanecieran abiertos para que los investigadores pudieran verlos bajo un microscopio.
Más tarde, los investigadores vieron estos mismos espacios llenos de líquido en otras muestras de tejido conectivo tomadas de otras partes del cuerpo, en personas sin cáncer, dijo Theise. «Cuantos más pañuelos veía, más me daba cuenta de que estaban en todas partes», dijo.
Los investigadores piensan que los espacios llenos de líquido pueden actuar como amortiguadores para proteger los tejidos durante las funciones diarias, dijeron los investigadores.
Theise señaló que puede haber bastante información ya conocida sobre este espacio lleno de líquido; es solo que los investigadores » no sabían lo que estaban mirando.»De hecho, los investigadores planean realizar una revisión de la literatura científica» para todas las cosas que sabemos sobre esto pero que no sabíamos que lo sabíamos», dijo Theise.
Nuevas preguntas
La idea presentada en el estudio parece ser «un concepto completamente nuevo», dijo el Dr. Michael Nathanson, jefe de la sección de enfermedades digestivas de la Facultad de Medicina de la Universidad de Yale, quien no participó en el estudio. «A partir de la evidencia que presentaron, es muy posible que estén en lo correcto», dijo Nathanson a Live Science.
Anteriormente, los médicos tenían una comprensión algo nebulosa del espacio intersticial, dijo Nathanson. Sabían que era un espacio con líquido que se encontraba fuera de las células, pero nadie había explicado por completo lo que esto significa. El nuevo estudio «hizo un buen trabajo» al tratar de definirlo, dijo.
Los hallazgos son consistentes con lo que Nathanson y sus colegas observaron en un estudio publicado en 2011. En ese momento, Nathanson y sus colegas observaron una red de fibras oscuras, pero no fueron capaces de averiguar exactamente qué era. «Me complació que corroboraran nuestra impresión de que esta red existe» y que fueran capaces de definirla, dijo Nathanson.
El nuevo hallazgo «nos permite hacer todo tipo de preguntas que ni siquiera sabíamos hacer de antemano», dijo Nathanson. Por ejemplo, podría esta área alterarse en la enfermedad, o jugar un papel en la enfermedad de conducción, dijo.