Conservación ex situ o «ex situ» significa la conservación de componentes de la diversidad biológica fuera de sus hábitats naturales. El objetivo principal de las técnicas ex situ es apoyar la conservación garantizando la supervivencia de las especies amenazadas y el mantenimiento de la diversidad genética asociada. Las técnicas ex situ siempre deben considerarse complementarias de la conservación in situ, ya que ayudan a la recuperación y reintroducción de especies. Las principales técnicas son: bancos de genes, por ejemplo, bancos de semillas, bancos de esperma y óvulos; cría en cautividad de animales y propagación artificial de plantas; y colecciones de organismos vivos para zoológicos, acuarios y jardines botánicos para la investigación y la sensibilización del público.
Animales: Zoológicos y Acuarios
Según la Asociación Mundial de Zoológicos y Acuarios (WAZA), más de 700 millones de personas visitan los zoológicos cada año.
Los libros genealógicos
Los libros genealógicos son la herramienta más importante para el manejo científico de poblaciones ex situ de animales silvestres, asegurando un tamaño de población suficiente, estabilidad demográfica y un alto nivel de diversidad genética. En los libros genealógicos se recogen y actualizan continuamente datos relevantes para la población cautiva de una determinada especie. WAZA, en colaboración con el Sistema Internacional de Información sobre Especies y la Sociedad Zoológica de Londres, mantiene 132 libros genealógicos internacionales activos, que incluyen 163 especies o subespecies. Además, los miembros de la WAZA gestionan más de 1.000 especies o subespecies en el marco de programas cooperativos de cría de conservación regional.
La investigación ha llevado a grandes avances en tecnologías para la cría en cautividad. Esto incluye técnicas como la inseminación artificial, la transferencia de embriones y el almacenamiento criogénico (congelado) a largo plazo de embriones. Todas estas técnicas son valiosas porque permiten introducir nuevas líneas genéticas sin tener que transportar a los adultos a nuevos lugares.
A pesar de estos avances tecnológicos y enfoques colaborativos, todavía hay una serie de preguntas sobre la viabilidad de la cría en cautividad y sigue siendo una técnica controvertida. Por ejemplo:
¿Se pueden mantener poblaciones cautivas genéticamente viables? Siempre es probable que una pequeña población cautiva tenga una diversidad genética limitada, a menudo más reducida por tasas reproductivas reducidas.
¿Cuántas especies amenazadas se están manejando? ¿Y qué tipo de especies amenazadas se están manejando? Históricamente, los programas de cría han estado sesgados hacia mamíferos y aves de cuerpo más grande.
¿Las poblaciones criadas en cautividad son adecuadas para la reintroducción? Muchos factores afectan el éxito de la reintroducción, por ejemplo, el historial de vida, las cifras liberadas, el compromiso de la organización y la disponibilidad de un hábitat adecuado. La cría en cautividad tampoco siempre se centra en especies donde las amenazas pueden revertirse potencialmente.
¿cuáles son los costos? La cría en cautividad es cara. Los costos tienden a aumentar con el tamaño del animal involucrado. ¿Desvía esto fondos vitales de la conservación in situ de hábitats?
Plantas
La conservación ex situ de las plantas puede ser en forma de plantas enteras, semillas, polen, propágulos vegetativos, cultivos de tejidos o células.
Jardines botánicos
Los jardines botánicos albergan colecciones vivas de plantas para mantener una reserva viva de diversidad genética que puede apoyar muchas actividades de conservación e investigación.
Oxford Botanic Gardenpor Amanda Slater / CC-BY.
También lideran la investigación y el desarrollo en taxonomía y genética de plantas, fitoquímica, propiedades útiles y selección de plantas que pueden soportar entornos degradados y cambiantes, especialmente importantes frente a las amenazas planteadas por el cambio climático.
Bancos de semillas
El almacenamiento de semillas es uno de los enfoques ex situ más extendidos y valiosos para la conservación. Las especies y variedades se pueden almacenar como un seguro contra la extinción futura, y para mantener la diversidad genética que se puede utilizar en el futuro, p. ej. variedades resistentes a enfermedades o sequías.
Banco de semillas del milenio por Diamond Geezer / CC-BY.
Según Botanic Gardens Conservation International (BGCI), en 2015 había más de 400 jardines botánicos en todo el mundo que almacenaban semillas en bancos de semillas. El almacenamiento de semillas tiene ventajas considerables sobre otros métodos de conservación de plantas ex situ, como la facilidad de almacenamiento, la economía de espacio, la demanda de mano de obra relativamente baja y, en consecuencia, la capacidad de mantener muestras grandes a un costo económicamente viable. Sin embargo, es vital que la viabilidad de las semillas se pruebe regularmente.
La Asociación del Banco de Semillas del Milenio en Kew Gardens es el programa de conservación de plantas ex situ más grande del mundo. Su objetivo es tener semillas almacenadas del 25% de las especies que se pueden financiar en el mundo para 2020 (75.000 especies). The project targets plants and regions most at risk from the ever-increasing impact of human activities, including land use and climate change.
La Bóveda de Semillas Global de Svalbard se centra en las plantas alimenticias, con el objetivo de salvaguardar la mayor cantidad posible de material genético de cultivos único en el mundo. Muestras duplicadas de semillas almacenadas en bancos de genes de todo el mundo se almacenan en una instalación segura enterrada en el permafrost en una isla remota de Noruega. En 2016, se almacenaban más de 800.000 variedades en la bóveda, ¡pero tiene una capacidad de hasta 4,5 millones!
Estudio de caso: Conservación de Slapton Ley NNR (Corrigiola litoralis) es una planta común en Europa, pero en el Reino Unido es endémica de Slapton Ley NNR, lo que significa que solo se encuentra en esa ubicación. La población de Slapton Ley ahora se considera una subespecie debido al aislamiento geográfico y se reconoce como en peligro crítico después de años de disminución de la población. En 1996 se estableció un programa de recuperación de especies que combinaba técnicas ex situ e in situ.
Strapwortby Ninuska / CC-BY.
Se recolectaron semillas de Strapwort y se estableció una población en el Zoológico de Paignton. Desde entonces, las plantas propagadas se han trasladado con éxito a sitios adicionales alrededor de la Ley, lo que resultó en números récord en 2011 en 3 sitios con 190 plantas registradas.
También se han llevado a cabo investigaciones para identificar los requisitos de hábitat de la colza con el fin de mantener una población viable en Slapton Ley. Uno de los hallazgos es que se requiere la limpieza manual de los sitios en ausencia de pastoreo y pisoteo del ganado para reducir la competencia y exponer los bancos de semillas. La siguiente etapa del proyecto es reintroducir la ayuda de correa en otros lugares adecuados del país.
