Un contrato formal es un contrato en el que las partes han firmado bajo sello, mientras que un contrato informal es uno que no está bajo sello. Un sello puede ser cualquier impresión hecha en el documento por las partes en el contrato. Esto se hacía tradicionalmente en cera, indicando las intenciones de las partes de quedar vinculadas por el contrato. Solo las partes de un documento sellado son las personas que tienen derechos en virtud de él, por lo que solo las personas que son parte en el contrato pueden ser consideradas responsables. Según Harvey Boller, Profesor de Derecho en la Universidad de Loyola, aproximadamente el 100 por ciento de los contratos actuales son contratos informales.
La legitimidad de un contrato, sin embargo, no depende de si un contrato es formal o informal. Ambos se consideran vinculantes, dado que existen todos los demás elementos de un contrato. En el que ambas partes acuerdan cumplir con los deseos de la otra hasta cierto límite. Por lo general, el contrato está formado por una autoridad mayor, como un gobierno o una corporación.
La Duodécima Edición de Business Law: Text Cases (Clarkson, Miller & Cross), dice que los contratos formales son » contratos que requieren una forma o método especial de creación para ser ejecutables.»Utiliza instrumentos negociables como ejemplo de contratos formales, como cheques, letras de cambio, pagarés y certificados de depósito. Todos estos ejemplos deben tener una formación especial en virtud del Código de Comercio Uniforme.