El cuerpo humano funciona mejor a una temperatura de alrededor de 37 grados centígrados. Podemos tolerar un cambio de unos pocos grados en cualquier dirección, pero más que eso, las cosas empiezan a salir mal.
Una vez que la temperatura corporal cae por debajo de los 35 grados centígrados, la hipotermia leve se activa. Para conservar el calor, el cuerpo desvía la sangre de la piel y los pelos de punta. Los músculos se contraen y se relajan involuntariamente, quemando combustible para generar calor. Cuanto más frío se pone el cuerpo, más comienza a disminuir la velocidad. Las señales nerviosas se vuelven lentas, el habla se torna difícil y comienza a surgir confusión.
Si la temperatura central cae por debajo de 32 grados centígrados, la situación se vuelve crítica y se necesita atención médica. En este punto, el temblor se detiene y la persona puede desmayarse. Por debajo de los 30 grados centígrados, el cuerpo pierde su capacidad de calentarse de nuevo, y esto a menudo es fatal.
Lo opuesto a la hipotermia es la hipertermia. El cuerpo tiene mecanismos incorporados para perder calor, pero a veces hace demasiado calor para que funcionen correctamente. Si el cuerpo no puede eliminar el exceso de calor, la temperatura central comienza a aumentar.
Cuando la sudoración no es suficiente para bajar la temperatura corporal, puede provocar mareos y náuseas. La pérdida de líquido desencadena sed y dolores de cabeza. Al mismo tiempo, los vasos sanguíneos se dilatan, llevando sangre caliente a la piel, pero a medida que disminuye la cantidad de líquido en el sistema, también lo hace la presión arterial. Esto puede causar mareos e incluso desmayos.
Si la temperatura sube a más de 40 grados centígrados, las moléculas se deforman y ya no pueden hacer su trabajo correctamente, y las células comienzan a morir. Si no se trata, la hipertermia puede provocar insuficiencia orgánica múltiple.
Afortunadamente, el cuerpo tiene un termostato incorporado que normalmente mantiene la temperatura constante.