Desde piezas de automóviles hasta carros de basura y botellas de pop: Los plásticos reciclados tienen varios usos.
Esta historia se publicó originalmente en Detroit Free Press.
Esencialmente, todo lo que necesita saber sobre el reciclaje de un pedazo de plástico doméstico que aprendió en la escuela primaria.
«Si bien es posible encontrar un nuevo uso para prácticamente todos los plásticos, varios factores pueden afectar la reciclabilidad de un tipo individual», dijo Matt Flechter, especialista en desarrollo del mercado de reciclaje del Departamento de Medio Ambiente, Grandes Lagos y Energía de Michigan (EGLE).
Lo más importante, explica, es reconocer la forma del elemento.
» Los recipientes como botellas de champú, jarras de leche y tazas de yogur o recipientes de alimentos similares son los más fáciles de reciclar y tienen la mayor demanda por parte de los centros de reciclaje y los fabricantes estadounidenses», dijo Flechter.
La conclusión para los hogares de Michigan, dijo, es seguir el consejo que EGLE está enfatizando en su nueva campaña de educación de reciclaje «Conócelo Antes de Tirarlo»: «Pregúntele a su proveedor de reciclaje local qué tipos de plásticos acepta y asegúrese de poner solo aquellos en su contenedor de reciclaje», dijo Flechter.
La forma de las cosas por venir
Pero mientras que la forma y el tamaño determinan principalmente lo que finalmente sucede con el artículo después de arrojarlo a un contenedor de reciclaje, e incluso si la gente debe ponerlo allí en primer lugar, los números básicos siguen siendo parte de la historia.
Muchos consumidores creen que el pequeño dígito rodeado por el símbolo de reciclaje que se encuentra en cada recipiente de plástico indica que la botella o el recipiente es reciclable.
«Lo que muchas personas no se dan cuenta es que esos números simplemente representan el tipo de resina de la que está hecha la pieza de plástico», dijo Flechter. «Nunca tuvieron la intención de proporcionar dirección de reciclaje, aunque eso es lo que la gente ha llegado a creer a lo largo de los años.»
De hecho, la orientación de muchos servicios de reciclaje ha promovido ese mensaje engañoso, dijo.
«Lo que normalmente les dicen a los hogares es que aceptarán alguna combinación de plásticos Nos.1 a 7 en su camioneta en la acera», dijo. «Se hace con la mejor de las intenciones para facilitar a los consumidores la comprensión del reciclaje de plásticos. Pero en realidad no es el consejo más preciso, y los proveedores están empezando a centrarse cada vez más en el tamaño y la forma frente a los números.»
Salir de la era digital
Mientras tanto, sin embargo, los números todavía pueden servir como una regla general para promover el reciclaje adecuado de plásticos. En general, los artículos etiquetados como números 1 y 2 tienen mayor demanda, seguidos por el número 5, mientras que otros plásticos son más difíciles de recuperar y tienen mercados más débiles.
Normalmente, No. 1 los plásticos, incluidos los refrescos, los jugos y las botellas de agua, están hechos de tereftalato de polietileno, o lo que comúnmente se conoce como PET. Los contenedores se reciclan fácilmente en botellas y, a veces, se utilizan para hacer alfombras, maletas y poliéster.
Los plásticos No. 2, por lo general polietileno de alta densidad o HDPE, a menudo incluyen artículos como botellas de lavado y champú. Comúnmente se devuelven para el mismo uso, pero también pueden encontrar su camino en nuevos contenedores de basura, cubos y baldosas.
Además, hay demanda de plástico de polipropileno (PP), comúnmente conocido como plástico No.5. A menudo se usa en tinas de yogur y margarina que se rehacen en otros recipientes de alimentos.
Los recicladores también deben saber que su servicio de reciclaje local tiene todos los incentivos para encontrar una empresa que de alguna manera reutilice lo que reciba, dijo Dave Smith, coordinador de reciclaje de la Tienda de Excedentes y Centro de Reciclaje de la Universidad Estatal de Michigan, que recolecta y clasifica todo el material reciclable en el campus de East Lansing.
«Se oye a la gente decir,’ Bueno, de todos modos se va al vertedero'», dijo. «Pero si lo piensas lógicamente, no tiene mucho sentido que un reciclador recoja artículos no reciclables. De lo contrario, solo pagaremos el costo para que vaya a los vertederos. Por lo tanto, si hay comunidades que toman el material, la gente debería sentirse bastante segura de que en realidad se está reciclando.»
Además, algunos plásticos que no son adecuados para la recolección en la acera, incluidas las bolsas de plástico para comestibles y las envolturas de película, a veces se aceptan en los lugares de entrega, dijo Flechter.
Internacionales de impacto de políticas de reciclaje local
los Plásticos que los consumidores de reciclaje de ir primero a una instalaciones de recuperación de materiales (MRF) que los separa para la comercialización de los fabricantes o procesadores que triturar o moler en forma de gránulos para el uso del producto final de decisiones.
Tradicionalmente, los plásticos que no son botellas han sido menos propensos que las botellas y contenedores de PET y HDPE a ingresar al flujo de reciclaje de EE.UU. porque son relativamente más difíciles de recuperar y clasificar, dijo Darren McDunnough, propietario, presidente y CEO de McDunnough Inc., un reciclador y componedor de plástico postindustrial basado en Fenton, que normalmente son residuos producidos durante los procesos de fabricación.
» Es fácil para los trabajadores que están haciendo la clasificación en un MRF identificar una botella de agua para MASCOTAS o una botella de detergente», explicó McDunnough. «Pero más difícil de clasificar y separar. Son productos que no son fácilmente identificables visualmente cuando se clasifican a mano, por lo que debe implementar y emplear tecnología para separar esos materiales.»
Y la tecnología para separar muchos tipos diferentes de plástico puede resultar costosa y aumentar el costo de aceptar una amplia gama de plásticos. Es por eso que la mayoría de los plásticos sin clasificar y sin botellas reciclados por los consumidores estadounidenses durante años se enviaron a China, que dependía de la clasificación manual de bajos salarios para separar los reciclables.
Pero en 2018 China prohibió casi todas las importaciones de plástico – lo que llevó a los municipios estadounidenses y otros proveedores de servicios de reciclaje a invertir en equipos como sensores infrarrojos que identifican mejor cada tipo de plástico.
También dio lugar a la campaña «Conócelo antes de Lanzarlo» de EGLE, que más allá de educar a los consumidores sobre lo que se puede y no reciclar, también enfatiza la importancia de colocar solo artículos limpios en contenedores de reciclaje.
«Nuestro objetivo final es crear más empleos y un medio ambiente más limpio reforzando la industria y la infraestructura de reciclaje de Michigan», dijo Flechter. «Los residentes de Michigan pueden ayudar a que el sistema sea más eficiente reciclando adecuadamente.»
Los fabricantes de Michigan intensifican
Más allá del reciclaje adecuadamente para apoyar los negocios de reciclaje y los programas de recolección de Michigan, el uso del poder adquisitivo del consumidor para comprar productos hechos con plásticos reciclados también reforzará la demanda de plásticos recolectados en la acera a largo plazo, dijo Flechter.
Cascade Engineering, con sede fuera de Grand Rapids, es una empresa que responde al cambio del mercado esforzándose por incorporar más material reciclado en sus productos.
En enero, dio a conocer su EcoCart, un contenedor de residuos hecho de plástico HDPE 10% posconsumo, específicamente artículos voluminosos y rígidos reciclados por consumidores estadounidenses, como cestas de lavandería que se recogen en la acera pero que a menudo son difíciles de reciclar, dijo JoAnne Perkins, vicepresidenta de sistemas y servicios ambientales de Cascade.
Normalmente, aparte de sus ruedas, que están hechas de contenedores reciclados, los carros de Cascade se fabrican con plástico virgen nunca antes utilizado.
Pero Perkins se inspiró para cambiar eso después de escuchar a Brent Bell, un ejecutivo de Gestión de Residuos, desafiar a los asistentes a una conferencia de sostenibilidad en Arizona el año pasado para ayudar a encontrar nuevos usos para el material reciclable que solía enviarse a China.
» Crear el lado de la ‘demanda’ de la ecuación del reciclaje fue efectivamente un desafío», dijo Perkins. «Con esto, tenemos la responsabilidad de crear una demanda de estos productos. Pensé que podría hacer más por mi parte.»
Encargó a los ingenieros de Cascade que averiguaran cuánto material reciclable podría entrar en un carrito sin comprometer el costo o el rendimiento.
Aunque inicialmente se establecieron en el 10%, el objetivo final es llegar al 25% de contenido reciclado, dijo Perkins.
«Hemos recorrido un largo camino en un año, y estoy muy orgullosa de nuestros ingenieros», dijo. «Estamos empezando a cambiar un poco el mercado.»