El viaje a la pequeña cúpula blanca en la ladera norte de Mauna Loa es accidentado. Mauna Loa, la «Montaña Larga», es un volcán colosal que cubre la mitad de la isla de Hawái. El terreno rocoso, marrón oxidado y rojo intenso, cruje debajo de los neumáticos de los automóviles y empuja a los pasajeros. Allá arriba, a más de 8.000 pies sobre el nivel del mar y a muchas millas de distancia de los sonidos de la civilización, no se siente como la Tierra. Se siente como otro planeta. Como Marte.
Durante los últimos cinco años, pequeños grupos de personas han hecho este viaje y se han trasladado a la cúpula, conocida como hábitat. Su trabajo es fingir que realmente están en Marte, y luego pasar meses viviendo así. El objetivo, para los investigadores que los envían allí, es averiguar cómo les iría a los seres humanos en una misión a lo real.
En febrero de este año, el último grupo de pioneros, una tripulación de cuatro, hizo el viaje a la montaña. Se instalaron para una estancia de ocho meses. Cuatro días después, uno de ellos fue llevado en camilla y hospitalizado.
Los miembros restantes de la tripulación fueron evacuados por el equipo de apoyo de la misión. Los cuatro finalmente regresaron al hábitat, no para continuar su misión, sino para empacar sus cosas. Su simulación había terminado para siempre. La pequeña cúpula blanca ha permanecido vacía desde entonces, y la Universidad de Hawai, que dirige el programa, y la NASA, que lo financia, están investigando el incidente que descarriló la misión.
La misión que comenzó en febrero fue la sexta iteración de la Simulación y Exploración Espacial de Hawái, o HI-SEAS. Las duraciones han variado, desde cuatro meses hasta un año completo, y los participantes provienen de todo el mundo y de diferentes campos.
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HI-SEAS es un experimento social, y los participantes son ratas de laboratorio. Usan dispositivos para rastrear sus signos vitales, movimientos y sueño, responden innumerables cuestionarios sobre su propio comportamiento y sus interacciones con los demás, y escriben varias veces a la semana sobre sus sentimientos.
Los investigadores de psicología toman todos esos datos y los usan para generar información sobre lo que funciona y lo que no cuando metes a las personas en un espacio pequeño al que no pueden escapar. (Pista: Se ponen nerviosos unos a otros, mucho, como se documenta en una serie de podcasts reciente, The Habitat. También hay un poco de romance.)
Mientras tanto, los miembros de la tripulación viven tanto como sea posible como si estuvieran en Marte. Comen alimentos liofilizados, usan un inodoro de compostaje, toman duchas de 30 segundos para conservar agua y nunca salen sin un traje espacial y un casco. No se comunican con nadie en tiempo real, ni siquiera con la familia. Un correo electrónico a apoyo a la misión o a sus seres queridos tarda 20 minutos en llegar. Recibir una respuesta toma otros 20 minutos. No se les permite ver a nadie fuera de la misión.
El hábitat es un apretón apretado. La planta baja, que incluye una cocina, un baño, un laboratorio y espacios para ejercicios, mide 993 pies cuadrados. El segundo piso, donde se encuentran las habitaciones, se extiende por 424 pies cuadrados.
«Cuando vas a dormir y cierras los ojos por la noche, realmente tienes la sensación de que este podría ser un planeta distante», dice Ross Lockwood, físico de Edmonton, Canadá, y uno de los miembros de la misión dos. «Esto podría ser Marte.»
Pero a veces, la Tierra encuentra una manera de colarse, de romper el límite difuso entre la simulación y la realidad.
La Misión seis llegó al hábitat el 15 de febrero. La tripulación se despidió con la mano de los investigadores reunidos fuera de la cúpula, sintieron la brisa en sus rostros por última vez durante mucho tiempo y se amontonaron. Las puertas se cerraron. Michaela Musilova, una de las integrantes del equipo, describió sus primeros momentos en una entrevista en abril con The Cosmic Shed, un podcast de ciencia. (Musilova declinó una entrevista con The Atlantic.)
«Nuestro comandante citó parte del Marciano. Creo que era la primera línea del marciano, como, ‘Oh, estamos jodidos ahora’, o algo así», recordó Musilova, una astrobióloga de Eslovaquia. «Así que nos dimos un gran abrazo y dijimos:’ Está bien, podemos hacer esto.'»
Los primeros días estuvieron nublados, lo que puede ser un problema en el volcán. El hábitat y sus sistemas funcionan en un banco de baterías que se carga cada día a través de un gran panel solar en el terreno. En días nublados o lluviosos, puede ser difícil que las baterías se recuperen. Cuando esto sucede, se supone que la tripulación debe vestirse, salir a la calle y encender un generador de respaldo del tamaño de un automóvil que funciona con propano.
«Realmente lo hacemos tan primitivo como una granja en Vermont», dijo Bill Wiecking, jefe de soporte técnico de HI-SEAS y director de laboratorio de energía de la Academia Preparatoria de Hawaii. El equipo de apoyo a la Misión recibe alertas por mensaje de texto cuando los sistemas de mantenimiento de la vida del hábitat alcanzan niveles peligrosos, pero en su mayor parte, depende de la tripulación administrar su uso.
Como nubes tenaces colgaban sobre el hábitat, la tripulación trató de minimizar su uso de energía. Atenuaron la mayoría de las luces, mantuvieron los aparatos de cocina desconectados y se mantuvieron alejados de la cinta de correr.
En la mañana del 19 de febrero, Lisa Stojanovski, una comunicadora científica de Australia, se despertó para descubrir que la energía en el hábitat se había apagado. «Supongo que debemos haber usado demasiado poder», me dijo.
Stojanovski y otro miembro de la tripulación iniciaron los procedimientos para abandonar el hábitat. Se pusieron sus trajes espaciales, salieron y se dirigieron al generador de propano de reserva, ubicado cerca en el terreno. Stojanovski y su pareja encenderían un interruptor para darle vida al generador, mientras que los otros dos miembros de la tripulación encenderían un interruptor en un interruptor dentro del hábitat. Esta maniobra cambiaría la fuente de energía de las baterías muertas al generador, dijo Stojanovski.
Cuando se terminó, Stojanovski volvió a entrar. «Estaba eufórica de que estábamos en camino de resolver el problema, y estaba bastante animada y emocionada», dijo. «Fue un poco discordante al principio, cuando los dos miembros de la tripulación que estaban dentro no compartían la emoción. Ese fue mi primer presentimiento de que algo no estaba del todo bien.»
Uno de los miembros de la tripulación estaba escribiendo furiosamente en una computadora. El otro parecía herido, pálido. Dijeron que no se sentían bien.
Dijeron que habían sufrido una descarga eléctrica.
Nada como esto había sucedido antes dentro del hábitat. Kim Binsted, el investigador principal de HI-SEAS y profesor de la Universidad de Hawai, me dijo que las lesiones durante misiones anteriores iban desde moretones y rasguños, adquiridos durante caminatas por el paisaje rocoso, hasta «accidentes domésticos».»El tipo de cosas que puedes lastimarte haciendo en casa también son el tipo de cosas que puedes lastimarte haciendo en el hab», dijo Binsted.
Stojanovski dijo que sospecha que la descarga eléctrica pudo haber ocurrido porque los dedos del miembro de la tripulación rozaron el cableado activo. «En un disyuntor doméstico normal, tienes un panel de seguridad que cubre todo el cableado activo que está detrás de los interruptores», dijo Stojanovski. «Desafortunadamente, nuestro disyuntor no tenía uno de esos.»
El miembro de la tripulación herido estaba temblando. Se tumbaron en el suelo. Los otros los cubrieron con mantas.
La tripulación realizó varias llamadas al médico de guardia de la misión en un teléfono celular de emergencia en el hábitat, que funciona en tiempo real, pero no hubo respuesta.
La persona designada como comandante de la tripulación llamó al 911 en la línea de emergencia. Se suponía que la tripulación no debía tener contacto con personas fuera del hábitat. Si los socorristas llegaron a la cúpula, la simulación se vería comprometida. Stojanovski dijo que el comandante le dijo que no estaba llamando para llamar a una ambulancia, sino solo para pedir consejo médico. Esto la sorprendió. Stojanovski creía que necesitaban una ambulancia, y la necesitaban ahora.
El comandante de la tripulación, Sukjin Han, profesor asistente de economía en la Universidad de Texas en Austin de Corea del Sur, me dijo que firmó la mayoría de las decisiones importantes durante la misión, pero que se aseguró de «escuchar los pensamientos y opiniones de todos los miembros de la tripulación de antemano y reflejarlos en las decisiones.»En los momentos tensos después del accidente, Han se fue con la mayoría.
«La mayoría de los miembros, incluido el miembro que experimentó el incidente, decidió que pidiéramos consejo médico al 911, antes de pedir una ambulancia. No recuerdo si Lisa tenía la misma opinión, pero sí recuerdo que nunca se opuso al plan», dijo Han. «Nunca he pensado y no creo que mantener la simulación sea más importante que la seguridad de la tripulación.»
Durante su entrenamiento, a la tripulación de HI-SEAS se le dice a menudo que su bienestar es lo primero. La seguridad es primordial. Pero también lo es mantener la simulación. Nadie involucrado en HI-SEAS quiere poner en peligro los datos rompiendo la sim, como a veces la llaman. Tampoco quieren rendirse antes de que termine. Abandonar el hábitat significaría desperdiciar horas y horas de inversión física, social y emocional. Para los participantes que vinieron de fuera de los Estados Unidos, incluso significa problemas de visa.
«Todos dejamos nuestras vidas normales, dejamos nuestros trabajos en algunos casos, dejamos a nuestros seres queridos para ir a pasar ocho meses haciendo esto», dijo Laura Lark, una desarrolladora de software en Nueva York que participó en la misión cinco. «Por lo tanto, todos estamos bastante comprometidos a obtener datos de alta calidad.»
La idea de abandonar la simulación se vuelve más dolorosa cuanto más dura la misión. Los miembros de la tripulación de la misión seis se enfrentaron a este dilema en solo cuatro días. ¿Y si fueran cuatro meses?
En una de las primeras misiones, un miembro de la tripulación encendió involuntariamente un punto de acceso a Internet que interfería con la red HI-SEAS, causando un apagón de comunicaciones entre la montaña y el soporte de la misión. Wiecking tuvo que subir a la montaña para arreglarlo, un movimiento que podría haber puesto en peligro la integridad del aislamiento de la tripulación. Mientras Wiecking tocaba tranquilamente con hardware a unos metros de la cúpula, podía oír las voces de la tripulación a través de las paredes de una tienda de campaña. «Eso estuvo tan cerca de romper la simulación, que tuvimos que tener una gran revisión sobre ella», dijo.
Durante la misión de Lockwood, la segunda misión del proyecto HI-SEAS, un miembro de la tripulación decidió retirarse debido a un problema médico crónico. «Luchamos con la idea de lo que haríamos si realmente estuviéramos en Marte», dijo Lockwood. Decidieron fingir que el miembro de la tripulación había muerto. Imaginaron que dejarían su cadáver en la atmósfera marciana, donde no se descompondría como lo haría en la Tierra, con la esperanza de traerlo de vuelta a la Tierra para su entierro.
Y en realidad actuaron todo esto. Lockwood dijo que hicieron que el miembro de la tripulación que se iba entrara en el vestíbulo que separa el hábitat del exterior, la simulada «esclusa de aire».»La persona se quedó allí durante cinco minutos, como todos harían antes de hacer una actividad extravehicular (EVA), y esperó, fingiendo que la esclusa de aire se despresurizaba, aliviando la presión dentro y fuera, para que pudieran salir con seguridad. Luego, el miembro de la tripulación abrió la puerta y salió, donde el personal de apoyo de la misión los recogió y los llevó por la montaña.
Esta vez, en la misión seis, el peligro era real. A medida que la tripulación intentaba averiguar qué hacer, Stojanovski comenzó a preocuparse por el miembro de la tripulación herido. «Iban cuesta abajo», dijo. «Tenían el pecho apretado y algo de dolor detrás de los omóplatos. No soy médico ni nada por el estilo, pero ese tipo de síntomas me asustaron un poco. Estaba bastante preocupado de que iban a tener un ataque al corazón o algo así.»La tripulación había recibido entrenamiento de primeros auxilios, pero la situación parecía requerir más que eso.
Llamó a Binsted, la investigadora principal de HI-SEAS, y le contó lo que había pasado. Nadie pudo comunicarse con el médico de guardia. Stojanovski dijo que Binsted le dijo a la tripulación que llamara al 911 de nuevo. Esta vez, pidieron una ambulancia.
«A lo largo de toda nuestra capacitación, nos dijeron: ‘No te preocupes, los servicios de emergencia saben dónde estás, saben quién eres y saben cómo llegar a ti'», dijo Stojanovski. «Yo estaba como,’ Mi nombre es Lisa, soy del proyecto HI-SEAS, nos gustaría una ambulancia, por favor, aquí es donde estamos. Y dijeron: «¿Eres de qué proyecto? ¿Dónde se encuentra?'»
La llamada de Stojanovski al 911 había sido recogida por despachadores del condado de Hawaii, pero la ayuda llegaría de otro lugar.
El Área de Entrenamiento de Pohakuloa es una base del Ejército de los Estados Unidos de varios cientos de personas, ubicada a menos de 15 millas del hábitat. Su jurisdicción se extiende desde Mauna Loa hasta Mauna Kea, y el hábitat de HI—SEAS se encuentra casi en el medio. Al igual que el hábitat, Pohakuloa está aislado del resto del mundo. La lejanía requiere que la base militar opere como una ciudad, con un departamento de bomberos y paramédicos.
«Recibimos la llamada esa mañana de que había una posible electrocución, que el individuo estaba despierto y consciente, pero respiraba pesadamente y necesitaba ser revisado», dijo Eric Moller, jefe de bomberos del Área de Entrenamiento de Pohakuloa, sobre la llamada del condado de Hawaii. «Tenían miedo de la hipertensión, de la presión arterial elevada.»La base del Ejército envió una ambulancia con cuatro socorristas.
En un día despejado, el viaje desde la base hasta el hábitat dura de 35 a 45 minutos. Según un informe de respuesta de Pohakuloa obtenido por The Atlantic, el viaje duró 43 minutos el 19 de febrero. Dentro del hábitat, los minutos parecían arrastrarse como horas. En un momento dado, Stojanovski dijo que uno de los socorristas llamó al hábitat para decir que se habían perdido.
Moller dijo que el capitán de bomberos de Pohakuloa llamó al hábitat porque los respondedores estaban preocupados por las condiciones de las carreteras, que no están asfaltadas, pero no se perdieron. Cuando llegaron a una puerta a lo largo de la ruta hacia el hábitat, encontraron que la cerradura estaba atascada. Esto aumentó su tiempo de respuesta.
«Nuestros chicos suben y bajan esa montaña todo el tiempo», dice Gregory Fleming, comandante adjunto de la guarnición de Pohakuloa, a menudo para rescatar a excursionistas perdidos en chanclas. Y el personal militar sabe que no debe molestar a sus vecinos, los falsos astronautas. Se les ha advertido que cualquier interacción corre el riesgo de destruir su delicada realidad.
Cuando la tripulación finalmente escuchó neumáticos rechinando sobre la roca exterior, Stojanovski se giró hacia la salida, listo para saludar a los primeros en responder. Han la detuvo, dijo, advirtiendo que lo que pasara a continuación rompería la simulación. «En realidad perdí los estribos en este punto», dijo Stojanovski. «No recuerdo exactamente lo que dije, pero hubo algunas palabras de maldición involucradas.»
Han dijo que recuerda a Stojanovski moviéndose rápidamente hacia la puerta. «Recuerdo correctamente que al menos dos de los miembros, incluido yo mismo, la llamaron por su nombre, casi simultáneamente», dijo. «Al menos para mí, fue en parte para calmarla, porque de repente se ha vuelto muy emocional en ese mismo momento, y dar al menos un segundo para pensar en su reacción.»
Stojanovski podría haber ignorado a los demás. Los participantes de HI-SEAS reciben funciones específicas, como comandante, especialista en comunicaciones u oficial de salud, pero el cumplimiento no es obligatorio, como lo sería, por ejemplo, en una misión militar. «Tienen que cumplir con esos roles, pero en última instancia, a medida que se unen como equipo, eso es algo que la tripulación tiene que resolver por su cuenta», dijo Joseph Gruber, coordinador de apoyo a la misión de HI-SEAS, y una de las personas que se comunica regularmente con la tripulación por correo electrónico. «Hay estructuras en su lugar y les damos pautas sobre la mejor manera de hacerlo, pero depende de ellos. Ellos son los de arriba.»
Stojanovski decidió atender la petición de Han. Ella no salió.
Stojanovski abrió la puerta y saludó a los socorristas a hábitat. Cargaron al miembro de la tripulación herido en la ambulancia y revisaron sus signos vitales. La ambulancia bajó por el volcán lo más lejos que pudo; después de unas 20 millas, el vehículo se acercó al borde de la jurisdicción de Pohakuloa, una línea que los primeros en responder no pueden cruzar. Si viajan más allá de esta región, según el razonamiento, dejan en riesgo a los residentes de Pohakuloa.
Una ambulancia del hospital se encontró con la ambulancia Pohakuloa en este borde, agarró al miembro de la tripulación y corrió hacia el Centro Médico Hilo, a unas 30 millas al este del hábitat.
«Fue realmente surrealista cuando la ambulancia se alejó y hubo una especie de silencio», recuerda Stojanovski. «Vaya, ¿qué acaba de pasar?»
De vuelta en su base de entrenamiento, una casa en Kona, Stojanovski compiló una lista de preocupaciones de seguridad sobre el hábitat y se la envió a Binsted, quien confirmó que la había recibido. Binsted quería continuar la misión después de obtener la aprobación de la universidad y la NASA. Stojanovski dijo que ella también lo hizo, pero solo después de que el departamento de apoyo a la misión abordara sus preocupaciones e implementara algunas correcciones.
Stojanovski buscó algo de tranquilidad, pero Binsted no pudo hacer ninguna garantía, al menos no antes de una investigación. «Me senté y pensé, ¿sabes qué? No estoy de acuerdo con esto», dijo Stojanovski. «No estoy de acuerdo con la cultura y la actitud hacia la seguridad.»Ahora que estaba fuera de la montaña y fuera de la burbuja, su percepción de la misión cambió. Decidió retirarse por completo.
Binsted, la investigadora principal, dijo que no podía discutir los detalles del incidente hasta que las juntas de revisión institucional, una en la Universidad de Hawai y otra en la NASA, concluyeran sus investigaciones y emitieran informes y recomendaciones.
Musilova, Han y el cuarto miembro de la tripulación, Calum Hervieu, un astrofísico e ingeniero de sistemas de Escocia, declinaron entrevistas extensas, pero proporcionaron al Atlantic una declaración conjunta, diciendo, en parte, «Preferimos no discutir este tema con los medios de comunicación» hasta que la Universidad de Hawai y la NASA completen sus revisiones. Señalan los comunicados de prensa de febrero, que solo dicen que un miembro de la tripulación fue hospitalizado, tratado en el hospital durante unas horas y luego dado de alta.
Stojanovski dijo que el equipo de apoyo a la misión fue comprensivo y profesional con su decisión. Sus compañeros de tripulación se sorprendieron y trataron de persuadirla de que se quedara. Si Stojanovski se iba, todos tenían que hacerlo. El protocolo HI-SEAS prohíbe una tripulación menor de cuatro, lo que produce menos datos para los investigadores. También está la cuestión de mantener el hábitat y sus diversos sistemas-energía, agua, alimentos, el inodoro-que requiere varios pares de manos.
Tampoco pudieron reemplazar a Stojanovski con un respaldo; las misiones HI-SEAS están configuradas para investigar la evolución de una tripulación en particular a lo largo del tiempo, y además, encontrar a alguien dispuesto a volar a Hawai para una misión de ocho meses con tan poco aviso sería difícil.
Todas las misiones de HI-SEAS desde la primera en 2013 han tenido una tripulación de seis personas. La Misión seis también comenzó de esa manera, pero dos personas fueron retiradas del programa, una de ellas días antes de que ella dijera que estaba programada para volar de Australia a Hawai. Binsted dijo que no podía comentar por qué la misión seis siguió adelante con cuatro.
Brian Shiro, geofísico del Observatorio de Volcanes de Hawai del Servicio Geológico de los Estados Unidos, que ha trabajado en HI-SEAS desde su creación, dijo que el personal deliberó sobre si seguir adelante con una tripulación más pequeña. «En cualquier momento de esta línea de tiempo, podría haber habido una difícil decisión de retrasar la misión o cancelarla, pero eso no es lo que decidieron,» dijo Shiro. «Estaba a un lado de la valla para retrasarlo. No quería empezar esta misión por el tamaño de la tripulación. Les dije: ‘Chicos, busquemos a más gente, esperemos unos meses al menos. Pero me rechazaron.»
agregó: «Este equipo era muy, muy impresionante, muy profesional, muy motivado. Pero solo había cuatro de ellos, y eso los dejó vulnerables.»
Durante una misión real a Marte, los miembros de la tripulación se enfrentarán a una panoplia de riesgos. La gente puede, y probablemente lo hará, lesionarse. Pueden morir. Simulaciones como HI-SEAS intentan predecir reacciones a algunas de estas amenazas, que van desde las cosas que no podemos controlar, como el aire venenoso exterior, hasta aquellas que solo podemos intuir, como la forma ideal de organizar una tripulación.
«Tenemos cosas que sabemos que no sabemos», dijo Jenn Fogarty, científica jefe del Programa de Investigación Humana de la NASA, la oficina que proporciona subvenciones financieras a HI-SEAS. «El’ No se lo que no se ‘ es el espacio aterrador.»
Mucho antes de enviar a los primeros humanos a Marte y mantenerlos felices y sanos, tendremos que averiguar cómo hacerlo aquí, y comienza con decidir quién debe estar en la montaña, lo cual no es fácil.
«Puedes seleccionar un equipo todo lo que quieras, obtener el ajuste y la mezcla correctos, pero hay demasiadas variables cuando se trata de seres humanos», dijo Raphael Rose, director asociado del Centro de Investigación de Ansiedad y Depresión de la UCLA, que se estableció para estudiar el manejo del estrés y la resiliencia en la misión seis. «Es muy difícil predecir cómo vamos a actuar en todas las situaciones.»
La Misión seis llegó a Mauna Loa después del riguroso proceso de solicitud habitual que requiere ensayos escritos, comprobaciones de referencias, entrevistas por Skype y, quizás lo más importante, el mismo tipo de exámenes psicológicos que la NASA da a sus astronautas. Con cada iteración de HI-SEAS, los investigadores y el personal de la misión aprenden un poco más sobre la composición de la tripulación y qué tipos de personas trabajan bien juntas.Steve Kozlowski, psicólogo organizacional de la Universidad Estatal de Michigan que estudia la eficacia de los equipos, dijo que los finalistas de HI-SEAS se puntúan en cinco rasgos de personalidad, conocidos en el campo como los Cinco Grandes: extroversión, amabilidad, conciencia, neuroticismo y apertura a la experiencia. Kozlowski dijo que quieren gente concienzuda, pero hasta cierto punto. La conciencia puede virar hacia la pasividad. Cierto grado de extroversión es valioso, hasta que es demasiado. Las personas extrovertidas pueden transformarse en personas dominantes. En otras palabras, se trata de equilibrio.
«No hay fórmula mágica», dijo Kozlowski.
Los exámenes psicológicos no pueden predecir mucho. «A veces la gente se ve muy bien en papel e incluso pueden entrevistar bien, pero si hay una gran bandera roja en esa proyección, hace una pausa», dijo Shiro. «Ha habido personas que hemos descartado por eso.»
Durante la misión, las tripulaciones hacen viajes regulares fuera del hábitat para explorar el terreno volcánico en sus trajes espaciales. Para prepararlos para este EVA, Shiro guía a los participantes en excursiones por el paisaje escarpado poco después de llegar a Hawái. «Tres días en el campo en esas condiciones es una buena manera de conocer a la gente», dijo. «Hay gente que creo, me pregunto cómo le irá a esa. Por lo general, esa sensación visceral, tiene algo que ver.»
Una misión real a Marte probablemente requeriría que las tripulaciones entrenaran juntas durante meses, tal vez incluso años, mucho más que los nueve días de entrenamiento que tuvo la misión seis, dijo Shiro. Los miembros de la tripulación pasarían por una multitud de situaciones estresantes para probar sus reacciones. «Sacarías cualquier bandera roja incluso antes de dejar la Tierra,» dijo Shiro.
Shiro dijo que uno de sus instintos se activó durante el entrenamiento de trabajo de campo para la misión seis. «Había una persona que no se sentía tan cómoda en el campo», dijo. «Ese es el tipo de cosas que no sabes hasta que sales. Todavía lo hice, hice todo el entrenamiento, un poco más lento, pero lo hice todo. Pero cuando ocurrió el incidente que finalmente llevó a la cancelación de la misión, esa es la persona que renunció. Y no fue una sorpresa para ninguno de nosotros porque dijimos, ‘Sí, ya sabes, ella era un poco más tímida ahí fuera.»
Stojanovski rechazó la evaluación de Shiro de su entrenamiento. «Realmente disfruté estar en el campo», dijo. «De hecho, fui el primero en ofrecerme como voluntario para salir en una caminata espacial de emergencia en la mañana del incidente.»
El personal de HI-SEAS dice que el hábitat es un entorno seguro.
«Hemos aprendido todas las formas en que puedes matarte en Marte, y hemos aprendido a prevenir esas cosas», dijo Wiecking. «Así que ha sido muy, muy valioso, porque es mucho mejor hacerlo aquí, donde puedes conducir y decir:’ Oh Dios, se abrió una válvula de agua y ahora no tienes agua. En lugar de en Marte, donde es como, ‘No tienen agua, van a morir en un par de días.
La comunicación de ida y vuelta entre la Tierra y Marte tomará unos 40 minutos. Los astronautas no tendrán el lujo de sentarse y esperar órdenes o aprobación de la Tierra. HI-SEAS tiene apoyo a la misión, en lugar de control de la misión, por esa razón. Los primeros astronautas en Marte elegirán por sí mismos, en su mayor parte, cómo vivirán y trabajarán. En caso de emergencia, tendrán que decidir qué hacer. Y no hay garantía de que los astronautas no decidan tomar el asunto en sus propias manos.
» Esa es la complejidad de los humanos. Van a hacer las cosas por su cuenta, tal vez fuera de las reglas de la misión. Van a tratar de hacer que las cosas funcionen por su cuenta, y son ingeniosos e inteligentes, y esa es la razón por la que elegiste a este equipo», dijo Fogarty. «Así que pensar que puedes mantenerlos en esta pequeña caja apretada de emociones es poco realista.»
Las posibles grietas en la relación entre la tripulación y el apoyo a la misión ya se están mostrando. El año pasado, cuando el huracán Harvey azotó Texas y obligó al desplazamiento de miles de personas, el personal de la NASA decidió evacuar a los miembros de una simulación espacial en Houston. Durante varias semanas, una tripulación de cuatro personas vive y trabaja dentro de una acogedora nave espacial falsa en el Centro Espacial Johnson, fingiendo que se dirigen hacia un asteroide.
«Cuando los despertamos ese domingo por la mañana y les dijimos que empacaran, que estábamos terminando la misión, no estaban contentos con nosotros», dijo Lisa Spence, gerente de proyecto de vuelo analógico para el programa, conocido como el Analógico de Investigación de Exploración Humana (HERA).
» Uno de ellos estaba bastante molesto y no muy elogioso y, ‘¿Por qué estás haciendo esto? No hay problema aquí, queremos continuar.»No fue hasta que el vehículo llegó, los evacuó y los llevó al hotel, y pudieron ver autos varados por todo el lugar, y barcos que habían sido arrastrados a las calles, y varios pies de agua a través de las carreteras, entonces apreciaron por qué nos detuvimos.»
El apoyo a la misión en HERA tenía mejor información que la tripulación, y debido a que se sientan en el mismo almacén, a solo 20 pies de distancia de la «nave espacial», podían tomar una decisión para la tripulación. Eso no será posible en Marte. Si la tripulación se vuelve pícara, la gente en la Tierra podría no tener idea. Según Sonja Schmer-Galunder, investigadora de Smart Information Flow Technologies, cuyo trabajo en HI-SEAS tenía como objetivo desarrollar formas de predecir la salud conductual de las personas y el equipo, podría ser necesario escuchar a escondidas a la tripulación.
«No soy la persona que decide dónde están los límites de su privacidad, y claramente tienes que poder retirarte y también tener tu espacio privado. Es ético?»Dijo Schmer-Galunder. «Quiero decir, si la gente se está inscribiendo para ir a Marte, creo que todo debe y debe hacerse para que la tripulación regrese a salvo. Cuando te inscribes en una misión a Marte, sabes que te estás entregando en casi todos los aspectos de tu vida. Te conviertes en una herramienta que está siendo enviada allí.»
El programa HI-SEAS está ahora en espera hasta que la Universidad de Hawái y la NASA completen sus revisiones separadas. Fogarty, del Programa de Investigación Humana de la NASA, apoya a Binsted y al proyecto. Fogarty dijo que es posible que la universidad y la agencia espacial lleguen a conclusiones diferentes sobre el incidente, lo que podría determinar el futuro del proyecto HI-SEAS.
«En el futuro, la NASA puede no participar en él si no sentimos que se cumple nuestro umbral de seguridad para los participantes», dijo Fogarty.
HI-SEAS, que está dirigido principalmente por voluntarios, podría continuar por su cuenta. Pero la retirada de la NASA sería perjudicial para la agencia, que no tiene simulaciones similares de Marte. La carrera más larga de HERA, el análogo de asteroides, fue de solo 45 días.
Stojanovski regresó a Australia poco después de que la misión terminara. Había renunciado a un trabajo en el equipo de comunicaciones de Rocket Lab, un laboratorio estadounidense. compañía de vuelos espaciales con una filial con sede en Nueva Zelanda, después de descubrir que había sido seleccionada para el programa HI-SEAS. Cuando se retiró de la misión, el trabajo ya había sido ocupado. Trabajó en un mercado de pescado durante unos meses cuando volvió a casa. Recientemente encontró otro puesto en Rocket Lab, como asistente ejecutiva, y se mudó a Auckland en mayo.
De acuerdo con sus sitios web personales, Musilova y Hervieu han encontrado trabajo en el Telescopio Canadá-Francia-Hawái, ubicado cerca de la cumbre de Mauna Kea, a menos de 40 millas al norte del hábitat. «He estado diciendo c’est la vie bastante recientemente, y así es realmente como es», dijo Musilova en la entrevista de Cosmic Shed. «La vida pasa.»Han sigue figurando como profesor en la Universidad de Texas en Austin.
Stojanovski se ha mantenido en contacto con Binsted y Musilova. No ha hablado con Hervieu o Han.
Varios meses después de esa mañana de febrero, Stojanovski dijo que desearía que las discusiones de pánico de su tripulación hubieran sido diferentes.
«Realmente lamento haber seguido órdenes que no estaban en el espíritu de la salud y la seguridad de la tripulación, solo por el bien de mantener la misión dentro de la simulación», dijo.Le pregunté a Stojanovski si lamentaba haberse retirado de la misión. Dijo que fue una decisión difícil. Pero no, no lo hace.
«En cierto modo, me alegro de que esto haya sucedido, porque ha podido ser una oportunidad de aprendizaje que expone todos los puntos débiles del sistema», dijo. «Podemos hacer que el sistema sea fuerte para que las personas, cuando finalmente lleguen a Marte y tengan una situación como esta, puedan estar en una mejor posición para enfrentarlo. Estás aumentando sus posibilidades de sobrevivir a algo como esto.»
Stojanovski recuerda con cariño los pocos días que su tripulación tuvo en el volcán, antes de que la Tierra llamara a su puerta. Era acogedor en esa pequeña cúpula blanca. Un miembro de la tripulación había traído palas de ping-pong, así que despejaron una mesa y comenzaron a rebotar la pelota de ida y vuelta, chasquido, chasquido. Otro venía con un teclado electrónico y tocaba composiciones clásicas por la noche. Ruidos terrenales distintivos en un lugar que se sentía como en casa. Flotaron alrededor del hábitat, perforaron sus delgadas paredes y se alejaron hacia la expansión silenciosa.