Nunca digas nunca, pero es poco probable que NASCAR vea a otro corredor como Harry Gant, un piloto de pista corta que pasó más de 20 años dando vueltas por las plazas de toros de viernes y sábado por la noche antes de finalmente tener una oportunidad a lo grande a mitad de su vida.
Pero esa es la historia de Gant. El piloto de Carolina del Norte no consiguió su primera carrera a tiempo completo en la Serie de la Copa hasta los 40 años, una edad en la que algunos de los mejores pilotos de hoy buscan relajarse después de haber estado en la Copa durante más de 20 años. Gant hizo 11 aperturas de copa para ocho propietarios entre 1973 y 1978, y luego hizo 26 de las 32 carreras programadas, conduciendo para Kenny Childers y Jack Beebe, en 1979. Pero no fue hasta 1980, el año en que cumplió 40, que corrió la primera de sus 15 temporadas completas en el nivel superior de NASCAR.
La situación no era que Gant no tuviera oportunidades o que su currículum no fuera lo suficientemente impresionante. De hecho, había ganado cientos de carreras Deportivas, de Último Modelo y Modificadas, incluidos importantes eventos de nivel inferior en Daytona Beach, Florida., y Charlotte, Carolina del Norte, y tres campeonatos nacionales en la clase Deportista. Y luego estaba esto: Desde que era un adolescente, Gant combinó las carreras con una carrera a tiempo completo y bastante lucrativa construyendo casas personalizadas en el oeste de Carolina del Norte.
salir a la carretera con su esposa Peggy en este año Kyle Petty paseo de la Caridad.
«Nunca pensé que podría ganarme la vida en las carreras», dice Gant, que ahora tiene 73 años y se ve muy parecido a cuando se retiró en 1994. Corrió algunas carreras de la Serie de camiones en 1996, pero nada desde entonces. «Nunca esperé correr Cup porque estaba ocupado haciendo otras cosas. Ya sabes, deportista de carreras y Modificado en las Carolinas y Virginia y hasta Maryland. Recibí llamadas de dueños de copas, pero el dinero nunca fue tan bueno como lo que obtuve construyendo casas y ganando en pistas cortas. A veces me pregunto qué habría pasado si hubiera empezado antes en Cup.»
Gant corrió toda la temporada de la Copa de 1980 con Beebe y RahMoc Racing antes de conectar con las personalidades de Hollywood Hal Needham y Burt Reynolds a principios de 1981. Su equipo Skoal Bandit ganó 13 poles y 10 carreras entre entonces y 1989, cuando Gant tenía 40 años. Cuando Needham dejó NASCAR después de la temporada 1989, Gant corrió en 1990-1994 para el propietario Leo Jackson y el jefe de equipo Andy Petree. Juntos, ganaron tres poles y ocho carreras, incluidas cuatro consecutivas en el otoño de 1991.
Hoy en día, «El guapo Harry» vive a un ritmo que podría gravar a un hombre de la mitad de su edad. Se levanta antes del amanecer todos los días, cuidando su rancho de 300 acres, vigilando más de 110 cabezas de ganado. Es un ávido motociclista, un veterano de 19 años del Viaje Benéfico anual de Kyle Petty, conocido por viajar desde Carolina del Norte hasta el punto de partida oficial, hacer el viaje oficial de una semana y luego regresar a casa.
«Nunca aposté por las carreras para apoyarme», dice Gant. «Todo resultó ser una sorpresa porque nunca imaginé que sería como era. Pero ya sabes, funcionó bastante bien, ¿no?»De hecho, lo hizo.