Los Estados Unidos abolieron oficialmente la trata transatlántica de esclavos el 1 de enero de 1808, tras la abolición por Gran Bretaña en la primavera de 1807. Aclamada como un acto de filantropía desinteresada, la abolición en realidad acomodaba a los propietarios de esclavos y servía a sus mejores intereses. La Constitución de los Estados Unidos prohibió cualquier acción contra el comercio durante veinte años, dando a los propietarios de esclavos tiempo suficiente para prepararse. El siglo anterior de insurrecciones esclavistas, en particular la Revolución haitiana, demostró el peligro de una gran población de africanos rebeldes y las virtudes de depender de una población esclavista nativa. Además, varios estados esclavistas tenían esclavos en exceso y la prohibición de nuevas importaciones aumentó su valor en el mercado interno de esclavos.
Pero un movimiento internacional contra la esclavitud también podría llevarse el crédito. A finales del siglo XVIII, particularmente después de la Revolución Americana, los abolicionistas de Gran Bretaña, Francia y los Estados Unidos participaron en una vigorosa guerra de panfletos contra la esclavitud y un flujo constante de literatura contra la esclavitud cruzó el Atlántico. Filadelfia fue un puerto de escala en este intercambio, y muchos de los panfletarios entregaron copias de su trabajo a la Compañía de Bibliotecas.
Aquí se muestran dos ejemplos de este intercambio transatlántico. Observaciones sobre la Trata de Esclavos fue publicado en 1789 por el Comité de Plymouth de la Sociedad para la Supresión de la Trata de Esclavos. Esta dramática e impactante sección transversal del barco de esclavos ayudó a movilizar a la opinión británica contra el comercio. Inmediatamente cruzó el Atlántico y fue republicado el mismo año por la Sociedad de Pensilvania para Promover la Abolición de la Esclavitud.