CHARLOTTE-Steve Wilks, coordinador defensivo de primer año de los Panthers, te atacará a muerte.
En la victoria de la semana pasada contra Minnesota, Carolina espió a Case Keenum en 28 de sus 55 dropbacks, lo despidió seis veces y forzó un balón suelto e interceptación. Los Panthers lanzan un 43% de sus capturas defensivas, según datos recopilados por Pro Football Focus, que ocupa el segundo lugar en la liga este año y casi duplica la tasa de ataques relámpago que Carolina empleaba antes de que Wilks se hiciera cargo (la tasa más alta antes de que Wilks llegara en 2013, cuando los Panthers bombardearon el 26,3% de las veces). Y Carolina está volando el 50% de las veces en el tercer down, mientras que el promedio de la liga durante el año pasado fue del 35,6%.
Después de seis años de defensa de cobertura de zona de Sean McDermott que hizo hincapié en abordar esquinas y mantener todo delante de ti, la defensa de los Panthers 2017 es una visión completamente diferente, una que es completamente de Wilks.
«Wilks es agresivo, hombre», dice el veterano cornerback Capitán Munnerlyn. «Él no cree en sentarse y dejar que nos hunda y nos hunda. Vamos a ir tras de ti.»
Si bien esta podría ser la defensa más agresiva de Carolina en la memoria reciente, no es la mejor, especialmente en comparación con la unidad Panthers de 2015 que tuvo 43 capturas (sexta en la liga) y 24 intercepciones (la mejor en la NFL). Los últimos siete no son tan elitistas como lo fueron una vez: Luke Kuechly ha perdido tiempo con una conmoción cerebral y ha tenido un puñado de tacleadas erradas inusuales, mientras que el apoyador Thomas Davis se ha visto obstaculizado por una lesión en el tendón de la corva. El backfield defensivo ha producido solo cuatro intercepciones esta temporada y las siete selecciones generales del equipo están empatadas en el puesto 27.
Pero la línea defensiva puede ser tan robusta como siempre lo ha sido bajo Ron Rivera. Ya los Panthers tienen 40 sacos esta temporada, con nueve y medio cada uno de ellos provenientes del propio Julius Peppers de Carolina y del extremo defensivo bajo el radar Mario Addison. Sus actuaciones han eclipsado seis capturas de Kawann Short, que siguen siendo una de las mejores entradas defensivas del juego.
Carolina ocupa el quinto lugar en defensa total y el décimo en defensa anotadora con Wilks dirigiendo el espectáculo este año, después de no tener prácticamente ninguna caída una vez que McDermott se fue. Sin embargo, todo el éxito de los Panthers trae un punto de preocupación. ¿Será Wilks desplumado por otro equipo al final de esta temporada, obligando a Carolina a pasar a su tercer coordinador defensivo en tres años?
Wilks se entrevistó con los Rams el año pasado, y se espera que presente más solicitudes esta temporada. Ya ha sido vinculado a los Gigantes, especialmente si el ex GM de los Panthers Dave Gettleman consigue ese trabajo. Seguramente recibirá llamadas, y es probable que lleve al entrenador de línea defensiva Eric Washington con él si consigue un trabajo.
Se ha estado preparando para ese trabajo de jefe, también. El lunes, como lo ha hecho toda esta temporada, se dirigió a los medios reunidos en la sala de conferencias de prensa mientras hablaba en el podio con notas. Su predecesor también preparó notas, pero la charla fue un poco menos formal con los miembros de los medios acurrucados alrededor del podio en lugar de estar sentados.
» Lo que voy a decir ahora mismo», comenzó Wilks, abordando cualquier rumor de entrenamiento, » Les diré lo mismo que les digo a los jugadores. Mantengámonos enfocados en estar enfocados. En realidad no voy a entretenerlo ni hablar de ello en este momento en particular. Lo más importante que tenemos esta semana es Green Bay y ese va a ser mi enfoque ahora mismo. Lo que sea que vaya a pasar al final del año, va a pasar.»
Cuando se presiona, Wilks admitió: «Creo que siempre es bueno cuando tienes la oportunidad de ponerte frente a cualquiera y venderte a ti mismo.»
David T. Foster III / Charlotte Observer / TNS a través de Getty Images
Wilks no tuvo que venderse a Rivera en el invierno cuando McDermott saltó a Buffalo. Los dos se remontan a 2006, cuando Rivera era el coordinador defensivo de los Bears y Wilks se unió como entrenador de los defensivos de las filas universitarias. Pasaron tres años en Chicago antes de que Wilks siguiera a Rivera a San Diego, donde mantuvieron sus respectivos papeles para los Chargers durante otras dos temporadas. Los Panthers contrataron a Rivera en 2011 y un año después Wilks se unió a él como entrenador de los defensive backs.
Si haces las cuentas, eso hace que 11 de 12 años consecutivos de entrenamiento juntos, y esa experiencia ayuda a Rivera a sentirse más cómodo con lo que Wilks está haciendo como un jugador.
«Creo que lo más importante que todo el mundo tiene que entender es que el sistema está en su lugar», dijo Rivera. «Lo que hemos hecho, lo hemos estado haciendo durante siete años. Cada año se refina y adquiere la personalidad de esa temporada. También toma la personalidad del que llama. Steve es muy agresivo, y es un tipo que busca oportunidades y maneras de hacer las cosas. Creo que es una gran parte de ello, es que está tomando su personalidad y quién es.»
De ninguna manera esta defensa ha estado apagada últimamente. Carolina no ha mantenido a un oponente por debajo de 20 puntos desde la Semana 9 y luchó contra los Jets y los Saints (donde se perdieron no menos de 12 tacleadas) en semanas consecutivas antes de recuperarse contra los Vikingos.
Pero ningún corredor ha corrido por 100 o más yardas en un juego desde diciembre pasado, un tramo de 17 juegos consecutivos que es la tercera racha más larga de la liga. A 89.5 yardas por partido, los Panthers están empatados en el tercer lugar en la NFL con los Broncos para la mejor defensa por tierra.
Después de dos inclinaciones NFC grandes, hay dos más en las próximas tres semanas para Carolina. Aaron Rodgers llega a la ciudad el domingo en su regreso de una cirugía de hombro en un esfuerzo por volver a meter a Green Bay en los playoffs por noveno año consecutivo y el final de temporada en Atlanta podría muy bien decidir el sur de la NFC y los playoffs para los dos campeones más recientes de la NFC.
«Creo que tenemos un equipo de calibre de campeonato, pero realmente se reduce a que continuemos compitiendo y jugando de la manera en que jugamos hoy», dice Davis después de la victoria en Minnesota. «No podemos salir y tener partidos como los que tuvimos la semana pasada en Nueva Orleans y pensar que vamos a ser un equipo del calibre del campeonato. Un equipo de calibre de campeonato es consistente, y esa es una de las cosas en las que estamos trabajando para convertirnos.»