Ken Clark lo hizo por la ciencia.
Era 2014, y Clark, en ese entonces estudiante de doctorado en la Universidad Metodista del Sur, formaba parte de un grupo de biomecánica al que el propietario de Dallas Mavericks, Mark Cuban, encargó estudiar, y quizás arreglar, el arte oscuro y tonto del baloncesto de engañar a los árbitros para que llamaran faltas que no lo son.
Como todos los investigadores, el equipo de la SMU necesitaba datos. Específicamente, datos de colisión. La idea subyacente, le dice Clark a The Guardian, era » ¿y si imaginamos a la gente como bolas de billar y partimos de ahí?»Y así es como Clark, sus colegas y algunos estudiantes voluntarios resistentes se encontraron en un laboratorio del campus, golpeándose unos a otros, una y otra vez, mientras los sensores capturaban cada accidente.
«No quiero meter al laboratorio en problemas, en cuanto a exponer a los estudiantes a golpes y moretones», dice Clark, ahora profesor de kinesiología en la Universidad de West Chester en Pensilvania, con una risa. «Pero diré esto: las colisiones fueron diseñadas para replicar lo que sucede en un juego.»
Años después de que una empresa propiedad de Cuban otorgara una subvención de seis cifras a SMU para investigar un dilema perpetuo de aros que deja a los oficiales del juego perplejos y a los fanáticos apopléjicos o no? – el Laboratorio de Rendimiento Locomotor de la escuela ha publicado sus hallazgos en un video divertido e informativo que desglosa todo lo que quería saber sobre la física del flop, pero probablemente nunca pensó en preguntar:
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Se necesita sorprendentemente poca fuerza para desbalancear a un humano estacionario o totalmente sobre su trasero, incluso a alguien tan grande y fuerte como el típico jugador de la Asociación Nacional de Baloncesto, lo que significa que el flop puede no ser tan común como la gente asume.
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Si un jugador lanza sus brazos hacia el cielo al contacto como si se hubiera arrastrado a través de 500 yardas de suciedad con olor a aguas residuales para escapar de la penitenciaría de Shawshank, entonces sí, probablemente esté flopeando.
Los floppers aportan una calidad distintiva a sus actuaciones, un impulso medible, que se puede usar para ayudar a identificar y quizás incluso vigilar el acto.
«Los atletas de la NBA y el baloncesto universitario son increíbles», dice Clark. «Pero cuando los ves recibir un golpe, es obvio que a veces se están posicionando de una manera que se derrumba con la menor cantidad de fuerza posible, y eso es decirlo con tacto. Para decirlo sin rodeos, están exagerando las colisiones y cayendo cuando normalmente no tendrían que hacerlo. Entonces, ¿cuándo van a flopear? Sentimos que podíamos abordar eso desde un marco científico riguroso.»
Todos fracasan
Marcus Smart no pisó una mina terrestre. Sólo se veía así. Durante un partido entre Atlanta y Boston en 2016, el guardia de los Celtics, y reconocido gran maestro del flop contemporáneo de la NBA, se lanzó a lo largo de la línea de base para posicionarse para un rebote ofensivo. El delantero de los halcones Kyle Korver chocó (¿cepillado? Inteligente con la cadera. Smart voló por el aire, con las rodillas hacia el pecho como un buzo de plataforma, gimiendo jadeando como si Mike Tyson acabara de recibir un disparo en el riñón, y finalmente aterrizó en algún lugar cerca del puntal de la canasta.
Hablando con ESPN a principios de este año, Smart no defendió su flop, lo que le valió una multa de 5 5,000 de la oficina de la liga. Pero tampoco condenó exactamente la práctica. «Vamos a aclarar eso, eso es un fracaso, esto fue hilarante», dijo. «Me merecía todo lo que me vino después de eso. Yo flopeo en defensa, tu jugador favorito flopea en ofensiva. Esa es la única diferencia. Especialmente en un juego donde la ofensiva no tiene más que la ventaja, la defensa tiene que hacer algo para recuperar la ventaja.»
Smart no estaba mal. En la NBA, hay dos tipos de jugadores. Los que han fracasado, y los que no, todavía. LeBron James fracasa. Chris Paul fracasa. Stephen Curry flops. El ático de la historia de los aros está repleto de esfuerzos dignos de un Oscar: una caída de Vlade Divac aquí, una caída de Dwyane Wade allí, una inmersión doble ofensiva y defensiva verdaderamente magnífica de Manu Ginobili y Raja Bell, el equivalente al flopping del enfrentamiento entre Al Pacino y Robert DeNiro diner en Celo.
«Los fracasos han existido durante mucho tiempo», dice Ronnie Nunn, ex árbitro de la NBA y director de oficiales de la liga. «¡Incluso tenemos fracasos de rebote! Dennis Rodman era muy bueno agarrando la muñeca de su oponente mientras subía y haciendo que pareciera que le estaban cometiendo una falta. Karl Malone introdujo una espalda arqueada en los rebotes – si estaba más cerca de la canasta que su hombre, haría que pareciera que lo empujaron y lo estaban moviendo, incluso si ese antebrazo nunca se adelantó.»
Nunn se ríe. «El baloncesto es un juego astuto. En términos de engañar al árbitro, el flop es parte de su arte y cultura.»
Tomar medidas enérgicas
Flopear es también, para usar un término técnico, hacer trampa. Una especie de boleto deportivo para el Festival Fyre. A los fanáticos del baloncesto les encanta ver a los buenos salirse con la suya con un contacto sucedáneo oportuno; se enojan cuando los malos hacen el mismo truco.
Los jugadores, entrenadores y oficinas delanteras de la NBA no son diferentes. En 2012, la liga tomó medidas enérgicas, anunciando que los flops, definidos como cualquier acto físico que parece haber sido destinado a causar que los árbitros llamen una falta a otro jugador, ganarían advertencias para los infractores por primera vez, seguido de una serie creciente de multas para los infractores reincidentes.
«Creo que el flopping tenía muchas ganas», dice el gerente general de los Washington Wizards, Tommy Sheppard, quien ha trabajado en la NBA durante 26 años. «Se había convertido en un arma, y parecía una ventaja injusta. No es justo. No está bien. No pasa la prueba ocular. Así que la liga trató de avergonzar a la gente para que no fallara.»
Para dejar de flopear, sin embargo, primero tienes que detectar el flop; sin embargo, por definición, un buen flop es indistinguible en tiempo real de una falta genuina. Según Nunn, separar la ficción de los hechos no siempre es fácil. No cuando el juego cuenta con algunos de los atletas más explosivos del mundo. Y no cuando los funcionarios ya están vigilando una media docena de cosas diferentes en un momento dado.
Además, no todos los flops se consideran flops. ¿Fingiendo ser golpeado y cayendo? Verboten. ¿Actuando como si un antebrazo que nunca tocó tu cara casi te quitara la cabeza? Un no-no. ¿Pero agregar un florecimiento físico dramático cuando también estás siendo realmente y verdaderamente contaminado? Eso es solo «vender una llamada», y a la NBA le parece bien.
«Los adornos son la otra pieza de esto», dice Nunn. «Los jugadores los usan para ganar llamadas que iban a ganar de todos modos. Digamos que tienes a un regateador metiendo su brazo en el pecho de un defensor. El defensor agitándose como el jugador ofensivo lanzó un puñetazo puede ser menos malo que el jugador ofensivo usando su brazo para obtener una ventaja.»
Más allá de la prueba ocular
Enter Cuban. Curioso y basado en datos, se acercó al profesor de biomecánica de la SMU Peter Weyand en 2013 con una solicitud novedosa.
¿Podría el estudio de laboratorio de Weyand hacer flop, lo mejor para reducir las conjeturas de los árbitros creando algunas pautas básicas sobre qué niveles de fuerza, velocidad y tamaño contribuyen a las caídas genuinas, especialmente en una liga donde los guardias que pesan menos de 200 libras regularmente juegan sobre jugadores de la cancha delantera con más de 50 libras de peso?
«Si miras un deporte de alto contacto como el fútbol, ves pocos panqueques, donde los chicos terminan en sus traseros», dijo Cuban al Wall Street Journal en ese momento. «Sin embargo, en nuestro deporte, los chicos terminan en sus traseros todo el tiempo.»
Weyand y su equipo se especializan en el rendimiento deportivo: han investigado la zancada única de Usain Bolt, las piernas artificiales de Oscar Pistorius y cómo correr un maratón en menos de dos horas. Sin embargo, cuando comenzaron a investigar el arte de performance atlético, rápidamente se dieron cuenta de que era un territorio científico virgen.
«Nos fijamos en la ciencia del deporte relacionada con el fútbol, obviamente hay mucho flop allí», dijo Clark. «Analizamos la biomecánica de los resbalones y caídas en la vida diaria. Buscamos por todas partes. No había mucho por ahí.»
Frente a un vacío, los investigadores de la SMU comenzaron con una pregunta básica: ¿cuánta fuerza se necesita para desequilibrar a alguien, o completamente? El equipo de Weyand escribió ecuaciones predictivas. Crearon un maniquí mecánico, apodado «Gus», de madera contrachapada, tubos de PVC y tubos galvanizados, y lo derribaron repetidamente con una barra amarilla acolchada equipada con sensores. Solían usar la misma barra para derribar a los voluntarios de laboratorio equipados con sensores reflectantes.
«Quería ponerle una camiseta de los Spurs a Gus», dijo Weyand con una risa. «Tal vez Ginobili o alguien conocido por ser un flopper. Pero no todo el mundo en el grupo habría estado contento con eso, lo habría llevado demasiado lejos para poner a rivales entre estados allí. Sin juego de palabras.»
Los tres experimentos contaron la misma historia. No se necesita mucho para golpear a alguien de pie, solo 50 libras por un cuarto de segundo, aproximadamente lo mismo que caminar o trotar ligeramente contra alguien.
Weyand, que jugaba baloncesto en el Bates College, se sorprendió. «Si hubiéramos descubierto que se necesita una gran cantidad de fuerza, entonces podrías asumir que cada vez que ves a alguien caer en un partido de la NBA, lo está fingiendo», dice. «Pero no – en muchos casos, si el defensor simplemente no mueve los pies, entonces bajan. He pasado por miles de colisiones de bloque de carga, y nunca me di cuenta de lo fácil que era.»
Añadiendo más
Luego vinieron las colisiones entre humanos. Una persona empezó a correr. El otro permaneció inmóvil. Los participantes llevaban tocados de boxeo y almohadillas para el pecho de los receptores de béisbol, y cayeron en una alfombrilla acolchada para pista y campo.
«Fue más divertido que peligroso», dice Weyand. «Teníamos esteras muy gruesas.»
¿Alguien terminó necesitando usar una taza? «Si alguien realmente se hubiera doblado o hubiera tomado una inyección , habría sido de conocimiento común en el laboratorio», dice.
Los investigadores realizaron cientos de colisiones a diferentes velocidades, alturas y ángulos. En algunos, los objetivos estacionarios dijeron a reaccionar de forma natural; en otros, se les dijo que flop. Todas las visitas se grabaron utilizando un sistema de 12 cámaras similar a los utilizados para crear animaciones de captura de movimiento para videojuegos como NBA 2K.
Analizando esos datos, Weyand y company sacaron dos conclusiones clave. En primer lugar, durante las colisiones naturales de dos personas, el receptor estacionario caerá hacia atrás con los brazos extendidos, pero no hacia arriba, y ciertamente no lo suficientemente alto como para dirigir el tráfico en la cubierta de vuelo de un portaaviones.
» ¿Esos grandes gestos por encima de la cabeza que ves en la NBA?»Dice Clark. «Eso no es un contra-movimiento natural. Eso es lo que hacen los disquetes.»
En segundo lugar, los investigadores de la SMU confirmaron que las colisiones humanas están sujetas a las mismas leyes de la física que las bolas de billar. ¿Cómo es eso? Cuando dos objetos chocan, se conserva el momento total, es decir, el objeto estacionario no puede ganar más momento después del impacto que el objeto en movimiento. En los flops, sin embargo, el impulso total aumentó, una señal reveladora de que los floppers estaban agregando algo extra a la ecuación.
«O saltaban después de las colisiones, o era una acción excesiva del brazo», dice Clark. «De cualquier manera, podríamos medirlo.»
Valor duradero
Basándose en su estudio, el grupo SMU tiene recomendaciones para los oficiales de la NBA, y para cualquiera que esté mirando en casa, que haga Flop o No iguale:
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Asegúrese de que el cuerpo y los pies del defensor estén estacionarios;
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Asegúrese de que se haya producido un contacto real;
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el tiempo es apropiado, es decir, que no empiecen a bajar antes de una colisión, ni demasiado tarde después de una;
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Compruebe si el movimiento del brazo defensor es excesivamente hacia arriba.
«Lo principal es ver lo que hacen los jugadores con la parte superior de su cuerpo», dice Clark. «Ese es el gran regalo. Cualquier cosa que esté pasando probablemente no sea necesaria. Lo hacen para venderlo. Todavía puede ser un cargo, pero están vendiendo.»
Si todo eso parece obvio, menos Galileo que defiende la heliocentricidad que el último estudio de conmoción cerebral que confirma que recibir un golpe en la cabeza es malo, bueno, a veces el método científico conduce a territorio conocido.
Además, Clark tiene una idea potencialmente revolucionaria: usar los datos de las sofisticadas cámaras de seguimiento de movimiento instaladas en todos los estadios de la NBA para calcular el impulso conservado o agregado durante las colisiones cuestionables de los jugadores, para marcar mejor quién podría estar flopeando.
«Pensamos mucho en eso», dice. «Saben mucho de lo que pesan estos jugadores y de la velocidad a la que se mueven en todo momento. Dependiendo de la precisión de las cámaras, no necesita un sistema como el que tenemos en nuestro laboratorio para hacer cálculos similares.»
Pero, ¿necesita la NBA un sistema? En las tres primeras temporadas tras la adopción de las reglas anti-flop, la liga entregó un total de 87 advertencias y 13 multas a 73 jugadores. La temporada pasada, por el contrario, solo se emitieron cinco advertencias y cero multas.
Nunn atribuye la caída a la oficialización mejorada. Sheppard dice que un énfasis en el juego perimetral significa menos retrocesos de poste bajo y unidades de ataque de aro, lo que también significa menos oportunidades para las caídas defensivas tradicionales.
Aún así, ninguno de los dos cree que el flopping es un arte moribundo. En cambio, simplemente está evolucionando. «Ahora tienes flops más variados», dice Nunn, » y más flops de jugadores ofensivos.»A saber: en 2017, la capacidad del base de Houston James Harden para empatar faltas dudosas en intentos de tiros de tres puntos llevó a la liga a adoptar nuevas pautas de oficiación.
» se transmite de generación en generación», dice Sheppard. «Por lo general, es de igual a igual, pero a veces los jugadores se convierten en entrenadores y lo enseñan. Es conseguir ese puñado de camiseta, o meter ese codo bajo el brazo de alguien, y de alguna manera eres tú el que está siendo sostenido o golpeado. Los chicos que pueden dominarlo pueden exprimir otro año o dos de sus carreras. Establecer pantallas, dibujar faltas, obtener una posesión extra, eso es valioso.»
Si los cubanos vuelven a decidir que el flopping es lo suficientemente valioso como para investigar, hay mucho más que estudiar.
«La circunstancia que observamos en el laboratorio fue el defensor estacionario, el jugador ofensivo que entró, la situación más controlada para que pudiéramos estar más seguros de los números», dice Weyand. «Pero muchas colisiones en la cancha no son así. Tienes selecciones fuera de la pelota, rollos con dos jugadores en movimiento. Para tener respuestas firmes a eso, tendríamos un juego real de la NBA. Es potencialmente posible? Asegúrese.»
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