James Lee tenía toda su carrera por delante como bajista de una popular banda coreana de pop-rock cuando un extraño accidente lo dejó con una mano cortada, lo que lo hizo incapaz de tocar el instrumento al que había dedicado su vida durante más de una década.
Cuatro años después, el músico coreano-estadounidense regresa con un nuevo sonido y un nuevo look, listo para salir a la carretera en su gira por California.
James ha hecho la transición como músico de pop-rock en la rígida industria de la música coreana a un artista en solitario que explora sonidos electrónicos ligeramente más suaves en Los Ángeles. Si bien sus melodías son a menudo optimistas, sus letras muestran un lado más oscuro, revelando una sensación de vulnerabilidad cruda con la que sus fans han podido identificarse a un nivel más profundo.
» Mi música está inspirada en mis experiencias», dice James a NextShark. «Siento que mi vida está dividida en dos partes diferentes. Antes y después de mi accidente. Solía escribir porque me parecía divertido, pero ahora lo hago porque es la mejor manera que conozco de expresarme.»
Hace solo unos años, antes del accidente, la vida del artista era dramáticamente diferente.
En 2009, James desarraigó su vida en Estados Unidos para mudarse a Corea del Sur y unirse a The Royal Pirates como su bajista después de que el bajista anterior de la banda falleciera. Pronto saltó a la fama y ganó una fuerte base de fans en toda Asia. Entonces, solo un día después de cumplir 27 años, su vida se puso patas arriba.
James estaba entrando en un restaurante en Seúl y al abrir la puerta en busca de un amigo con el que había planeado reunirse, el marco de acero y la pared de vidrio se le cayeron encima, abriéndose la muñeca izquierda y aplastándose el hombro.
Cuando recuperó la conciencia tras el incidente traumático, recuerda haber visto su mano desconectada de su brazo, apenas agarrada por un trozo de piel. Afortunadamente, los médicos pudieron reconectar su muñeca, pero el artista se vio obligado a soportar meses de dolor intenso y estrés postraumático a lo largo de cinco cirugías.
Cuando se le dijo que tendría que someterse a una sexta operación, los médicos también le dijeron a James que se había descubierto un coágulo de sangre en su cerebro. Sus deterioradas condiciones de salud significaron que el ex bajista tuvo que tomar la difícil decisión de abandonar oficialmente a los Royal Pirates.
James luego regresó a Los Ángeles, dejando atrás las inquietantes experiencias, donde se embarcó en una nueva carrera con el apoyo total de su base de fans en Asia. A pesar de sufrir emocional y físicamente, el músico se recuperó de sus desgracias.
«Para mí, el cambio más grande ocurrió cuando mi amigo Brad me dijo que necesitaba concentrarme porque había estado tan deprimido durante tanto tiempo», dice. «Tengo tanta emoción reprimida que no quería desperdiciarla más.»
De su viaje musical en Corea, James pudo recuperar valiosas lecciones que lo desafiaron a convertirse en un artista aún mejor.
«Siento que mi experiencia en Corea me ha dado una perspectiva y disciplina diferentes en la interpretación y la escritura», explicó. «Ser testigo de los estándares de la industria y tener la oportunidad de practicar música a tiempo completo me ha dado forma a quién soy como artista.»
Sin embargo, como coreano-estadounidense, había ciertos inconvenientes para trabajar en el extranjero.
«Mi mayor problema en Corea siempre fue el lenguaje y la comunicación», admite. «Cuando escribo canciones en inglés siento que puedo ser libre.»
Y desde el inicio de su nueva aventura en los Estados Unidos, ha sido capaz de centrarse en crear nueva música sin restricciones y sin barreras de comunicación, completa libertad creativa. Y, sin embargo, sigue siendo humilde, recordando sus raíces y su carrera temprana.
«No tendría los mismos fans que tengo hoy sin mi carrera en Corea», dice.
Mientras que James ya no es capaz de tocar el bajo debido a daños en los nervios, las huellas de su profundo aprecio por el instrumento persisten en su nueva música. En su canción «Automatic», con Travis Atreo, la canción comienza con una línea de bajo pegadiza y funky, que continúa durante el resto de la melodía.
La versatilidad de su habilidad musical le ha permitido atraer la atención de nuevas multitudes, abriendo puertas a colaboraciones emocionantes; James ya ha trabajado con Angelababy y Amber Liu, así como con muchos otros artistas notables.
«Cuando Amber y yo grabamos el video musical de ‘Perfect’, estaba tan enfermo que tuve escalofríos y sudores fríos en la segunda mitad de la sesión», recordó el músico.
«Y, sin embargo, ver a Amber filmar sus partes y co-dirigir con Brad Wong me hizo tan feliz que lo haría todo de nuevo. Ese es probablemente el video musical del que estoy más orgulloso de haber formado parte y estoy muy agradecido por mi equipo, especialmente por Amber.»
Y aunque su vida ha cambiado drásticamente, su nueva popularidad en los Estados Unidos ha permitido a James convertirse en una figura muy necesaria dentro de la industria de la música asiática estadounidense.
«Me siento afortunado de ser quien estoy escribiendo música en un momento como este», dice.
La representación asiática en la industria de la música sigue siendo escasa, sin embargo, la reciente exposición de talentos asiáticos en la industria cinematográfica todavía ha tenido un efecto en la carrera de los artistas.
«Al crecer recuerdo que me sentía bastante fuera de lugar. Había algunos asiáticos estadounidenses que eran icónicos, como Bruce Lee y Jackie Chan, pero parecían tan fuera de su alcance. Con más estadounidenses de origen asiático activos en toda la industria, definitivamente sugiere un panorama más esperanzador», nos dice.
A pesar de las montañas rusas que la vida le ha puesto, James sigue siendo positivo y espera con ansias a dónde lo llevará su carrera a continuación.
«¡Saldré a la carretera en California con mis amigos en Fyke y Kevin Woo en agosto! Y en realidad tengo proyectos de colaboración que saldrán pronto con ambos, así que no puedo esperar.»dice.
«Pasará un año desde el lanzamiento del EP light, así que no puedo esperar para compartir mi nuevo material y conocer a los fans cara a cara. ¡Tengo un montón de canciones nuevas y estoy emocionado de interpretarlas para todos!»
Las entradas para la gira de James por California ya están a la venta en AXS y Eventbrite.