Buffy Sainte-Marie entró en la escena de la música folk a principios de la década de 1960 con la canción «Soldado Universal», el ahora icónico himno contra la guerra impulsado por la creciente participación de los Estados Unidos en la guerra de Vietnam y la negación del gobierno sobre ella. No solo es un gran ejemplo de una canción de protesta sincera y bien escrita, sino de cómo la música se ha utilizado para rebelarse contra la guerra y los defectos de la condición humana.
La premisa de la canción es que, desde tiempos inmemoriales, la guerra ha existido, y que no es solo culpa de los políticos que toman las decisiones y tienen más que ganar, sino de todos nosotros. La construcción de versos es un poco poco convencional, pero no inaudita, con seis versos, sin coro o puente, y líneas «universales» como
Él tiene cinco pies y dos y seis pies y cuatro
Él lucha con misiles y lanzas
Él tiene 31 y solo 17
Ha sido un soldado durante mil años.
La cantante canadiense nativa le dijo a Juliette Jagger del Centro Nacional de Música de Canadá Amplify a principios de este año cómo llegó a escribir la canción y los pensamientos detrás de ella.
«Había estado viajando de México a Toronto y tenía una escala en San Francisco», recuerda Sainte-Marie. «En medio de la noche, un grupo de médicos llegó al aeropuerto transportando soldados heridos y nos pusimos a hablar. Le pregunté a uno de ellos si realmente había una guerra en Vietnam porque los políticos en casa decían que no la había. Los médicos me aseguraron que había una gran guerra en curso. Empecé a escribir la canción en el aeropuerto y en el avión, y la terminé en el sótano de The Purple Onion en Toronto.»
» Las canciones de protesta que he escrito sobre temas difíciles, no las escribí para ofender a nadie o herir los sentimientos de nadie o avergonzar a nadie, realmente pensé, ‘Si la gente solo supiera, podrían ayudar'», explica. «Así que esa es la actitud que tomé. No estaba tratando de que la gente se metiera en la narizota por lo terrible que era el colonialismo. Simplemente no vengo de ese lugar, soy profesor. No trato de castigar a mis estudiantes, trato de darles información que no pueden obtener en ningún otro lugar, lo que con suerte será esclarecedor.»
» Escribí ‘Soldado Universal’ como un regalo para la gente que pensé que debería saber sobre esta forma de pensar. Lo escribí como un estudiante universitario decidido a obtener una A de un profesor al que no le gusto y al que tampoco le gusta mi tema. Pensé: ‘Será mejor que sea a prueba de balas, y encantador, porque el Profesor X es un pájaro viejo y resistente incrustado en el sistema, con un ego, un legado y una herencia como los pájaros viejos y resistentes antes que él.»La cosa es que, si tienes malas noticias para darles a tus estudiantes, no se las das en un enema», dice en broma. «Si realmente lo dices en serio, entonces no tienes que tener miedo de los hechos, solo puedes enumerarlos. Eso es todo lo que son, hechos listados, estas canciones, y si eres genuinamente empático con tu audiencia y realmente estás tratando de informarles y no lastimarlos, esa es realmente la parte importante.
La canción fue supuestamente incluida en la lista negra de la Casa Blanca, lo que impidió que se reprodujera mucho en la radio. Pero los oyentes que se oponían a la guerra estaban corriendo la voz sobre la canción. Un año más tarde fue versionada por Donovan, que tuvo más éxito convencional que Sainte-Marie, y a lo largo de las décadas ha sido cortada por todos, desde el fallecido Glen Campbell hasta el Botiquín de Primeros Auxilios. Sainte-Marie ganaría un Oscar y otros premios como coautora (con Will Jennings y Jack Nitzsche) del éxito de Joe Cocker y Jennifer Warnes «Up Where We Belong».»Todavía está activa a los 78 años, tocando shows en vivo y haciendo música (Medicine Songs de 2017).