Un análisis de un cráneo homínido completo de 1,8 millones de años encontrado en el sitio arqueológico de Dmanisi en Georgia sugiere que las primeras especies de Homo – Homo habilis, Homo rudolfensis y así sucesivamente – en realidad pertenecían a la misma especie.
El fósil de cráneo, llamado Cráneo 5, es el primer cráneo homínido adulto completamente conservado del Pleistoceno temprano.
A diferencia de otros fósiles de Homo, Skull 5 combina una pequeña caja cerebral con una cara larga y dientes grandes. Fue descubierto junto a los restos de otros cuatro antepasados humanos tempranos, una variedad de fósiles de animales y algunas herramientas de piedra, todas ellas asociadas con el mismo lugar y período de tiempo, que hacen que el hallazgo sea verdaderamente único.
El sitio arqueológico de Dmanisi, ubicado en la región de Kvemo Kartli de Georgia, a unos 93 km al suroeste de la capital, Tbilisi, solo ha sido excavado parcialmente hasta ahora, pero ya está brindando la primera oportunidad para que los antropólogos comparen y contrasten los rasgos físicos de múltiples antepasados humanos que aparentemente coincidieron en el mismo tiempo y espacio geológico.
Esta es una reconstrucción artística de Homo femenino de Dmanisi, Georgia. Crédito de la imagen: Elisabeth Daynes, via tabula.ge.
«Las diferencias entre estos fósiles de Dmanisi no son más pronunciadas que las de cinco humanos modernos o cinco chimpancés», dijo el Dr. David Lordkipanidze del Museo Nacional de Georgia en Tbilisi, autor principal de un artículo en la revista Science y coautor de un artículo publicado en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias.
Tradicionalmente, los investigadores han utilizado la variación entre fósiles de homo para definir diferentes especies. Pero a la luz de estos nuevos hallazgos, el Dr. Lordkipanidze y sus colegas sugieren que los primeros y diversos fósiles de Homo, con sus orígenes en África, en realidad representan variaciones entre miembros de un solo linaje en evolución, más apropiadamente, el Homo erectus.
«Si el cráneo y la cara del Cráneo 5 se hubieran encontrado como fósiles separados en diferentes sitios de África, podrían haberse atribuido a diferentes especies», dijo el Dr. Christoph Zollikofer del Instituto y Museo Antropológico de Zúrich, Suiza, coautor del artículo científico.
Reconstrucción por computadora del Cráneo 5 y otros cuatro cráneos de Dmanisi; fondo-paisaje de Dmanisi. Crédito de la imagen: Marcia Ponce de León / Christoph Zollikofer / Universidad de Zurich.
Esto se debe a que Skull 5 une algunas características clave, como el minúsculo cráneo y la cara grande, que no se habían observado juntos en un fósil homo temprano hasta ahora.
Dados sus diversos rasgos físicos, los fósiles asociados con el Cráneo 5 en Dmanisi se pueden comparar con varios fósiles de Homo, incluidos los encontrados en África, que datan de hace aproximadamente 2,4 millones de años, así como otros desenterrados en Asia y Europa, que datan de hace entre 1,8 y 1,2 millones de años.
«Los hallazgos de Dmanisi se ven bastante diferentes unos de otros, por lo que es tentador publicarlos como especies diferentes», dijo el Dr. Zollikofer.
«Sin embargo, sabemos que estos individuos vinieron de la misma ubicación y el mismo tiempo geológico, por lo que podrían, en principio, representar una sola población de una sola especie.»
Los fósiles de Dmanisi representan ancestros humanos antiguos del Pleistoceno temprano, poco después de que el Homo temprano divergiera de Australopithecus y se dispersara de África.
La mandíbula asociada con el Cráneo 5 se encontró cinco años antes de que se descubriera el cráneo, pero cuando se juntaron las dos piezas, formaron el cráneo más masivo jamás encontrado en el sitio de Dmanisi. Por esta razón, el equipo sugiere que la persona a la que pertenecía Skull 5 era un hombre.
El cráneo 5 tiene solo unas 33,3 pulgadas cúbicas (546 cm cúbicos), sin embargo, lo que sugiere que este Homo primitivo tenía un cerebro pequeño a pesar de sus modernas proporciones de extremidades y tamaño corporal.
«Gracias a la muestra relativamente grande de Dmanisi, vemos mucha variación. Pero la cantidad de variación no excede la que se encuentra en las poblaciones modernas de nuestra propia especie, ni en chimpancés y bonobos», dijo el Dr. Zollikofer.
» Además, dado que vemos un patrón y rango de variación similares en el registro fósil africano it es sensato asumir que había una sola especie Homo en ese momento en África. Y dado que los homínidos Dmanisi son tan similares a los africanos, suponemos además que ambos representan la misma especie.»
Cráneo 5 aparentemente indica que, en lugar de varias especies Homo ecológicamente especializadas, una sola especie Homo, capaz de hacer frente a una variedad de ecosistemas, emergió del continente africano.
Y, en consecuencia, nuestro sistema de clasificación para estos antepasados humanos tempranos puede que nunca sea el mismo.
Información bibliográfica: David Lordkipanidze et al. 2013. A Complete Skull from Dmanisi, Georgia, and the Evolutionary Biology of Early Homo (en inglés). Science, vol. 342, no. 6156, pp 326-331; doi: 10.1126/science.1238484
Ann Margvelashvili et al. El desgaste de los dientes y la remodelación dentoalveolar son factores clave de la variación morfológica en las mandíbulas Dmanisi. PNAS, publicado en línea el 7 de octubre de 2013; doi: 10.1073 / pnas.1316052110