Jason Moore
Cuando le pregunto a la Dra. Isabella Abbott, experta en plantas hawaianas y profesora jubilada de botánica y biología de la Universidad de Hawai, qué le gustaría enseñar a los niños sobre el árbol kukui (candlenut), responde: «Es una alegría verlos en las montañas, y creo que a los niños les gustaría saber sobre las luces.»
Cualquier residente de Maui conoce la belleza de la que habla el Dr. Abbott: arboledas de kukui pintando valles distantes de color verde plateado, o bordeando las laderas, sus ramas dibujando trazos de tinta contra un crepúsculo Maui. Pero lo que es menos conocido son los casi innumerables beneficios que el árbol kukui ha otorgado a las Islas Hawaianas, como fuente de medicamentos, alimentos, telas y productos de canoa. Incluso en una sociedad donde las plantas ocupan una esfera especial de reverencia, el kukui tiene un lugar de honor, y dentro de la cultura hawaiana, ningún aspecto del kukui es más venerado que su papel como fuente de luz tanto literal como espiritual.
El resistente kukui, o Aleurites moluccana (de «harinoso», como en el tinte blanquecino de la parte inferior de las hojas) se originó en Malasia e Indonesia y se extendió a través de la Polinesia y el sudeste asiático a medida que los agricultores descubrieron sus muchos usos. Los árboles pueden parecer anclas primitivas del paisaje de Maui, pero generalmente se acepta que kukui, al igual que el ‘ulu (árbol del pan), se encontraban entre las 20 y 50 «plantas de canoa» cuyas semillas, raíces y esquejes llegaron con las canoas de la migración polinesia.
Los kanaka maoli (gente original) sabían lo valioso que podía ser el árbol, y convirtieron a los kukui en una fábrica botánica virtual. Ase u hornee la nuez de kukui, muela y mézclela en dosis cuidadosamente medidas con sal hawaiana y limu (algas marinas) y tuvo un condimento llamado «imamona», que todavía se usa hoy en día, a menudo con chiles. Como Sig Zane, que ha estudiado extensamente las plantas nativas para sus diseños de ropa, » Eso es lo que hace que el empuje sea tan’o.»
Por supuesto, como advierte el biólogo Art Medeiros, el árbol kukui contiene toxinas naturales para proteger contra los herbívoros, y sus productos solo deben consumirse de una manera muy controlada. Come la carne de muchas de esas sabrosas nueces, me dijo, y de repente aprendes uno de sus antiguos usos medicinales hawaianos: es un excelente laxante. Un puré de nuez o la savia de la nuez verde se usaba a menudo en combinación con otras plantas medicinales tradicionales para el estreñimiento. Era tan potente que solo los médicos experimentados administrarían las dosis.
El kukui llenó muchos nichos de la medicina hawaiana. La Dra. Abbott me dijo que su madre hawaiana arrancaría el tallo de la fruta verde y usaría la savia que llenaba el diminuto pozo resultante como un remedio para el dolor de garganta o las llagas dentro de la boca. Solo si eso no funcionara, ella se encogería de hombros y diría: «mejor ve al doctor Haole.»Otros usos medicinales incluyen envolver hojas de kukui y noni calentadas alrededor de articulaciones reumáticas, moretones profundos o heridas y aplicar carne de nuez de kukui horneada y fruta de noni a úlceras en la piel.
Esta planta de canoa se usaba a menudo para embellecer y fortificar canoas. Dr. Kawiko Winter, directora del Jardín y Reserva de Limusinas Huli, me dijo que la madera de kukui se utilizaba para el manu, o pájaro, la figura decorativa extraíble de la canoa. Se quemó la semilla y se produjo un fino hollín negro (pau) que podía teñir kapa (tela de corteza) o pintar diseños en la proa de la canoa. La corteza interna proporcionaba un tinte marrón rojizo para el cordón de ‘ olona, la externa podía proporcionar kapa, mientras que la goma de la corteza se fortalecía y ayudaba a impermeabilizar el kapa. Tal vez el uso marítimo más fascinante de kukui fue para crear una especie de lente para la pesca en el océano: las nueces de kukui masticadas escupieron sobre la superficie pequeñas ondas calmadas y una mayor visibilidad. Uno de los más conocidos ‘olelo no’eau (proverbios) con respecto al kukui es» pupuhi kuku-malino ke kai.»(«cuando la nuez de kukui es escupió en el agua, el mar es suave»).