Cuando me mudé a una granja de cinco acres en Maryland, estaba extasiado de poder cuidar de mis caballos yo mismo, verlos todos los días desde la ventana de mi cocina y montar más a menudo. Hay mucho que saber sobre la cría de caballos. Y para su caballo, tal vez el elemento más importante en su vida es su espacio de pasto. Hay preguntas importantes que debe considerar si mantiene a sus caballos en casa: ¿Hay buena hierba para pastar? ¿Cuánto tiempo de asistencia debe recibir cada caballo? ¿Cómo pueden los pastos permanecer saludables para los caballos, especialmente en una superficie pequeña?
(Amy K. Dragoo)
un buen pasto en una superficie pequeña sigue siendo muy similar hoy en día. Para empezar, debe ponerse en contacto con su servicio de extensión agrícola local, que es administrado por su estado o universidad.
Pruebe el Suelo
Su extensión cooperativa local, el Servicio de Conservación de Recursos Naturales o la oficina del distrito de conservación pueden indicarle cómo hacer que se analicen los suelos de su pasto. Algunos hacen las pruebas y le explicarán los resultados, mientras que otros lo envían directamente a un laboratorio. Aprendí que era importante probar mi suelo de pasto en particular porque puede ser diferente de otros cercanos. Necesitaba saber qué nutrientes había y qué fertilizantes podrían ser necesarios para corregir el equilibrio de pH, por ejemplo, y alentar el crecimiento de buenas hierbas. El proceso de pruebas de suelo puede variar dependiendo de la parte del país en la que viva, pero compartiré cómo es generalmente:
1. Las oficinas de extensión pueden tener kits de prueba que puede usar. Si no, use bolsas de plástico. Las direcciones a menudo son fáciles de encontrar en el sitio web del servicio de extensión de cada estado o condado.
2. Tome muestras de suelo de tres o cuatro lugares diferentes en sus pastos. La profundidad puede variar, pero cave aproximadamente 4 pulgadas en la tierra y tome sus muestras a esa profundidad.
3. Tome las muestras donde se le indique, como en una oficina de extensión local. Hoy en día, los costos varían dependiendo de cuántas pruebas desee hacer, pero no es prohibitivo. Los tres nutrientes principales que desea incluir en un informe de prueba de suelo son nitrógeno (N), fósforo (P) y potasio (K).
4. Obtendrá un análisis del suelo de estos nutrientes, así como los niveles de pH, que indican la acidez en el suelo (7 es neutro; menos de 7 es ácido).
Mi oficina de extensión encontró que mi pasto era ácido y sugirió la aplicación de cal y un poco de fertilizante. Llamé a mi tienda de alimentos local y enviaron a alguien a rociar mis campos. Las lluvias de primavera llegaron y los pastos florecieron para el deleite de mis caballos y de mí, aunque no podría haberte dicho exactamente lo que estaba en el trabajo.
La mayoría de las personas fertilizan en primavera u otoño. A menudo depende del tipo de maleza que crece y del tipo de hierba que desea cultivar. Los ciclos de vida de cada uno varían. La oficina de extensión local puede decirle qué época del año es la mejor para el fertilizante que desea usar.
Para este artículo, quería finalmente entender un poco más sobre la ciencia y el sentido común del mantenimiento de pastos y lo que había cambiado desde que lo hice hace años. Así que contacté a dos especialistas. Donna Foulk es educadora de recursos naturales equinos en Penn State Extension, que forma parte de la Facultad de Ciencias Agrícolas de Penn State dentro de la Universidad Estatal de Pensilvania. Se especializa en el manejo de pastos equinos, entre otras cosas. Otro profesional que me ayudó a entender el arte de la gestión de pastos es Tom Guthrie, un educador de extensión equina en todo el estado de la Universidad Estatal de Michigan. Su experiencia en la industria equina se centra en la gestión del medio ambiente en granjas de caballos, el manejo de pastos y la identificación de plantas tóxicas.
Guthrie dice: «Analizar el suelo para obtener recomendaciones de fertilizantes ayudará a mantener el pasto productivo a lo largo del tiempo. En algunos casos, los propietarios de caballos volverán a sembrar un pasto para un nuevo comienzo por razones tales como querer probar una mezcla de semillas diferente o el pasto ya no se considera productivo. En cualquier caso, es importante reconocer que la densidad de población (proporción caballo-acre) debe ser adecuada, de lo contrario será difícil mantener un pasto de calidad con suficiente disponibilidad de forraje.»
Comience con una Densidad Adecuada de Caballos a Acres
Le dije a Foulk y Guthrie que había mantenido de tres a cuatro caballos juntos y los había rotado a través de tres campos. Estuvieron fuera la mayor parte del día en mis cinco acres, luego entraron en el granero por la noche. Foulk dice que esta es una buena densidad para esa cantidad de superficie. Ella y Guthrie generalmente recomiendan dos acres por caballo. Pero si tiene más caballos en esos cinco acres, incluso en el área del Atlántico Medio, donde los pastos tienden a ser abundantes, «se necesitan buenas prácticas de manejo para mantener las plantas deseables», explica Foulk. «Sin una superficie de pastos adecuada, los propietarios de caballos deben limitar el tiempo de participación para evitar el pastoreo excesivo y complementar con heno para ayudar a satisfacer los requisitos nutricionales de los equinos.»Continuó diciendo que en 2018 se mantienen más caballos en menos acres que nunca. Las tierras de pastoreo se están reduciendo en tamaño a medida que las ciudades y sus poblaciones se hacen más y más grandes, causando «condiciones ambientales continuamente cambiantes y fluctuaciones en las poblaciones de caballos que residen en las granjas.»
Guthrie está de acuerdo en que uno de los mayores desafíos que enfrentan los propietarios de caballos hoy en día es tener un espacio adecuado para la participación. «La regla de dos acres por caballo también puede depender del tipo de suelo y de los forrajes que es factible cultivar», dice. «A menudo, hay demasiados caballos para terrenos utilizables.»Ten paciencia, aconseja a los dueños de caballos. «Los propietarios pueden ser impacientes y dejar a los caballos en el pasto tan pronto como el pasto comienza a verdes o mantenerlos en el pasto demasiado tiempo, lo que resulta en un pastoreo excesivo. Es importante manejar la hierba desde un punto de vista de crecimiento en lugar de un momento en particular, como días o semanas y/o estación del año.»En otras palabras, los propietarios deben mirar la longitud de la hierba y no dejar que se reduzca demasiado (lo que es pastoreo excesivo) en lugar de depender de un horario.
Mantener los pastos segados y deshierbados
Hace años, mi esposo veterinario estaba feliz de segar nuestros campos y parecía encontrar ese tiempo particularmente rejuvenecedor, así que se lo dejé principalmente a él. Sin embargo, a veces parecía un jardín, y tuve que recordarle que no corte el césped demasiado corto. Mi pensamiento era que la hierba corta no dejaba a los caballos nada para comer, pero Foulk explicó que las plantas de hierba almacenan su energía para volver a crecer en las 2 o 3 pulgadas más bajas. Esa es la verdadera razón para no acortarlo demasiado. «Al segar, mantenga una altura de forraje de 2 a 3 pulgadas si el pasto está compuesto principalmente de especies de hierba corta de hoja fina, como ballico perenne y bluegrass», me dice. Para gramíneas más altas y de alto rendimiento, como la hierba de huerto o la hierba timothy, recomienda mantenerla de 3 a 5 pulgadas de altura.
La siega no solo ayuda a que la hierba vuelva a crecer, sino que mantiene las malas hierbas. Si comienzan a tomar el control, es posible que deba volver a sembrar o aplicar herbicidas. Si usa herbicidas, Foulk recomienda planificar sabiamente. «Recuerde que los herbicidas de hoja ancha también eliminarán las legumbres deseables, como el trébol y la alfalfa, de los pastos junto con las malas hierbas», señala. «La mayoría de los herbicidas para pastos disponibles en la actualidad no tienen restricciones de pastoreo, y los animales no tienen que ser retirados de los pastos.»Siempre preste atención y siga todas las instrucciones que se encuentran en la etiqueta del herbicida.
Para ser inteligente al eliminar las malas hierbas de sus pastos, Foulk explica que necesita conocer el ciclo de vida de la mala hierba en particular de la que desea deshacerse y aplicar el herbicida en el mejor momento. Por ejemplo, «el momento ideal para controlar las malas hierbas anuales de verano, como los cuartos de cordero, la ambrosía y el cerdo, es en primavera, cuando las plántulas de malas hierbas son muy pequeñas», dice, y luego da otro ejemplo. «Si necesita deshacerse de las malas hierbas anuales de invierno que no han sido matadas por el pasto, el mejor momento para aplicar el herbicida es a finales del verano después de que las semillas de malas hierbas hayan germinado.»
Foulk dice que, de hecho, » el mejor agente de control de malas hierbas que existe es una masa gruesa y saludable de pastos que no permitirá que las semillas de malas hierbas germinen en primer lugar.»Pero las malas hierbas no son todas malas. «Pueden desempeñar un papel importante a la hora de absorber el exceso de nutrientes del estiércol y proteger el suelo de la erosión», señala, y agrega que si se van a matar las malas hierbas, al mismo tiempo también se debe tener un plan para espesar los pastos que se prefieren y mantenerlos sanos.
Diseñe sus Pastos para el éxito
El mejor manejo de pastos incluye el uso de cercas (incluso cercas temporales) para dividir la tierra que tiene para pastos para caballos en dos, tres o más espacios de pastoreo. Esto le permite mantener a los caballos alejados de una porción a la vez, dando así a la zona de descanso la oportunidad de volver a crecer.
Foulk dice que no debe esperar para rotar sus pastos hasta que necesiten volver a sembrar, lo que requiere tiempo y dinero. «El pastoreo repetido y cercano agota las reservas de energía», explica. «Esto reduce el crecimiento y eventualmente mata la planta.»La duración del período de descanso depende del tamaño del pasto y del número de caballos que pastan en él. Ella aconseja convertir los caballos en un pasto «cuando el pasto es de 7 a 10 pulgadas de alto, y permitirles pastar hasta 3 a 4 pulgadas.»
Otra forma de dejar descansar un pasto es designar un «área de sacrificio».»Este es un pequeño potrero idealmente situado en un terreno alto con buen drenaje que no tiene hierba en absoluto y donde los caballos pueden ser alimentados con heno en lugar de pastar. El área de sacrificio también es importante cuando el pasto se vuelve demasiado rico, a menudo en primavera y otoño, porque existe el peligro de que los caballos se hundan.
Puede evitar que las áreas de sacrificio se conviertan en pozos de barro, me dice Foulk, alineándolas con 2 o 3 pulgadas de agregado de piedra cubierto por un mínimo de 2 a 3 pulgadas de polvo de piedra más fino. Hay otras formas de preparar el área, pero tenga cuidado con el uso de arena, dice. «Los caballos no deben alimentarse con arena, ya que puede causar cólicos e impactación si se ingieren las partículas de arena.»Agrega que el área también debe mantenerse libre de estiércol.
Guthrie dice que » los pastos pueden proporcionar nutrientes de la misma manera que el heno, pero puede ser necesario complementar con heno si no hay suficiente forraje disponible en los pastos y/o durante tiempos inclementes (fuertes lluvias, barro, condiciones de sequía, etc.) cuando los caballos no deben estar en pastos.
The Walk Around
Foulk dice que también vale la pena caminar regularmente por sus pastos y buscar cualquier cambio que tenga lugar en los pastos y las malas hierbas. ¿Están apareciendo manchas desnudas, por ejemplo, o los caballos están agotando los pastos de una manera que hace que sea importante sacarlos del pasto por un tiempo? «Caminar por los pastos en primavera y verano también le permitirá familiarizarse con los tipos de malezas que tiene», dice.
Caminar por el pasto es esencial para un pasto seguro. Los propietarios de caballos «deben mantener las cercas perimetrales en buenas condiciones para mantener a sus caballos dentro y a los animales no deseados fuera», dice Guthrie. «Asegúrese de caminar por los pastos con frecuencia para verificar si hay peligros, como ramas caídas de árboles, agujeros de madera, etc. Además, al caminar sus pastos con frecuencia crea otra oportunidad para observar a su caballo y desarrollar sus habilidades para identificar plantas potencialmente dañinas. Saber qué está creciendo o qué no debería crecer en o alrededor de su pasto para caballos puede ser extremadamente útil si el caballo se encuentra con algún tipo de problema de salud.»