La intolerancia alimentaria a menudo se descarta como una invención moderna y un «problema del primer mundo». Sin embargo, un estudio que analiza los genomas de 101 eurasiáticos de la Edad de Bronce revela que alrededor del 90% eran intolerantes a la lactosa.
La investigación también arroja luz sobre cómo los europeos modernos llegaron a verse como lo hacen, y que estos diversos rasgos pueden originarse en diferentes poblaciones antiguas. Los ojos azules, sugiere, podrían provenir de cazadores recolectores en la Europa mesolítica (10.000 a 5.000 a.C.), mientras que otras características llegaron más tarde con los recién llegados del Este.
Hace unos 40.000 años, después de que los humanos modernos se propagaran desde África, un grupo se trasladó al norte y llegó a poblar Europa, así como el norte, oeste y Asia central. Hoy en día, sus descendientes todavía están allí y son reconocibles por algunas características muy distintivas. Tienen la piel clara, una variedad de colores de ojos y cabello y casi todos pueden beber leche felizmente.
Sin embargo, exactamente cuándo y dónde se unieron estas características ha sido una suposición de cualquiera. Hasta ahora.
Choque de culturas
A lo largo de la historia, ha habido un patrón de culturas que surgen, evolucionan y son reemplazadas. Las culturas griega, romana y bizantina, cada una de las famosas, tuvieron sus 15 minutos como perro de primera. Y los arqueólogos han definido una sucesión de culturas menos familiares que se levantaron y cayeron antes de eso, durante la Edad del Bronce. Hasta ahora ha sido difícil averiguar cuál de estas culturas dio origen a cuál y, finalmente, a las poblaciones actuales.
La Edad del Bronce (alrededor del 3.000–1.000 a.C.) fue una época de grandes avances, y cada vez que una cultura desarrollaba un conjunto de tecnologías particularmente ventajosas, se convertía en capaz de mantener a una población más grande y dominar a sus vecinos. El estudio encontró que las distribuciones geográficas de las variaciones genéticas al comienzo de la Edad del Bronce se veían muy diferentes a las actuales, pero al final se veían bastante similares, lo que sugiere un nivel de migración y reemplazo de pueblos que no se han visto en Eurasia occidental desde entonces.
Un pueblo que fue particularmente importante en la difusión de las tecnologías y la genética de la Edad de Bronce temprana fueron los Yamnaya. Con un paquete de tecnologías que incluían el caballo y la rueda, explotaron de la Estepa rusa y Ucraniana hacia Europa, donde se encontraron con los agricultores neolíticos locales.
Al comparar el ADN de varias culturas europeas de la Edad de Bronce con el de Yamnaya y los agricultores neolíticos, los investigadores encontraron que la mayoría tenía una mezcla de los dos orígenes. Sin embargo, las proporciones variaron, con los pueblos de Cerámica con Cable del norte de Europa que tenían la mayor proporción de ascendencia Yamnaya.
Y parece que el Yamnaya también se movió hacia el este. La cultura Afanasievo de la región de Altai-Sayan en Asia central parecía ser genéticamente indistinguible de los Yamnaya, lo que sugiere una colonización con poco o ningún mestizaje con poblaciones preexistentes.
Mutaciones trazadas
Entonces, ¿cómo han llegado a ser tan comunes en Eurasia occidental rasgos que eran raros o inexistentes en nuestros antepasados africanos?
También se probó el ADN de varios cazadores recolectores que vivían en Europa mucho antes de la Edad del Bronce. Demostró que probablemente tenían una combinación de características bastante llamativas para el ojo moderno: piel oscura con ojos azules.
Los ojos azules de estas personas, y de los muchos europeos modernos que los tienen, se deben a una mutación específica cerca de un gen llamado OCA2. Como ninguna de las muestras de Yamnaya tiene esta mutación, parece probable que los europeos modernos deban este rasgo a su ascendencia de estos cazadores recolectores europeos del Mesolítico (10,000-5,000 AC).
Dos mutaciones responsables de la piel clara, sin embargo, cuentan una historia bastante diferente. Ambos parecen haber sido raros en el Mesolítico, pero presentes en gran mayoría en la Edad del Bronce (3.000 años más tarde), tanto en Europa como en la estepa. Como ambas áreas recibieron una afluencia significativa de agricultores de Oriente Medio durante este tiempo, se podría especular que las mutaciones surgieron en Oriente Medio. Probablemente fueron conducidos a niveles altos por la selección natural, ya que permitieron la producción de suficiente vitamina D más al norte a pesar de relativamente poca luz solar, y/o personas más adecuadas para la nueva dieta asociada con la agricultura.
Otro rasgo que es casi universal en los europeos modernos (pero no en todo el mundo) es la capacidad de digerir la lactosa en la leche hasta la edad adulta. Como el ganado y otros animales se han cultivado en Eurasia occidental desde mucho antes, uno podría esperar que tal mutación ya esté generalizada en la Edad del Bronce. Sin embargo, el estudio reveló que la mutación se encontró en alrededor del 10% de sus muestras de la Edad de Bronce.
Curiosamente, las culturas con más individuos con esta mutación fueron los Yamnaya y sus descendientes. Estos resultados sugieren que la mutación puede haberse originado en la estepa y haber entrado en Europa con el Yamnaya. Una combinación de selección natural trabajando en este rasgo ventajoso y la ventajosa cultura Yamnaya transmitida junto a ella podría haber ayudado a propagarse, aunque este proceso todavía tenía mucho que hacer durante la edad del bronce.
Este importante estudio nos ha dejado una imagen mucho más detallada de los europeos de la Edad del Bronce: tenían la piel clara y la gama de colores de ojos que conocemos hoy en día. Y aunque la mayoría habría tenido un terrible dolor de barriga al beber leche, las semillas para la tolerancia futura a la lactosa se sembraron y crecieron.