Un candado cuelga fuera de una escuela cerrada en Nueva York.
(Foto: Don Emmert / AFP / Getty Images)
A medida que las temperaturas bajaban en los adolescentes en Baltimore recientemente, las escuelas públicas de la ciudad se convirtieron en el foco de la indignación nacional: Las imágenes de niños en parkas acurrucados para abrigarse en las aulas de la ciudad se volvieron rápidamente virales. Sesenta escuelas públicas, aproximadamente un tercio del sistema de Baltimore, informaron problemas con la calefacción, lo que llevó a la ciudad a cerrar todas las escuelas el jueves y el viernes.
Baltimore tiene una reputación de mala infraestructura y privación cuando se trata de educación K-12. Un estudio de 2016, por ejemplo, mostró que la ciudad necesitaría 3 358 millones adicionales al año para financiar adecuadamente sus escuelas. Sin embargo, la ciudad no está sola en sus problemas de recursos: Los recortes de impuestos y los esfuerzos incansables para reducir los costos han dejado a las escuelas públicas urbanas de todo el país sin dinero en efectivo, con una infraestructura igualmente decrépita como resultado.
De hecho, las escuelas de otras ciudades heladas de la costa este, como Raleigh, Carolina del Norte, Lowell, Massachusetts y Charleston, Virginia Occidental, también cerraron esta semana debido a sistemas de CLIMATIZACIÓN defectuosos y tuberías rotas. Los estudiantes de bajos ingresos y los estudiantes de color tienen más probabilidades de asistir a estas escuelas en ruinas, y las condiciones reportadas en algunas son horribles: Una investigación de Al Jazeera de 2015 descubrió aulas en Filadelfia con pintura de plomo descamada, excrementos de roedores, moho y asbesto.
Como revela la crisis de calefacción de las escuelas de Baltimore, solucionar las necesidades urgentes en instalaciones con recursos insuficientes no es fácil ni rápido. Si bien puede parecer sensato que los distritos escolares prioricen el mantenimiento de servicios básicos como calefacción, refrigeración y electricidad, o, como exigen muchos padres de Baltimore, simplemente arreglen la caldera ahora y averigüen cómo pagarla más tarde, según David Thompson, experto en finanzas escolares de la Universidad Estatal de Kansas, las escuelas públicas que operan dentro de una estructura de contabilidad estatal restrictiva simplemente no pueden hacer eso. «Muy poco del presupuesto de un distrito escolar, por lo general menos del 15 por ciento, está disponible para costos que van más allá del personal», dijo. «Esa situación se agrava por el deterioro de la infraestructura en forma de edificios escolares envejecidos y a veces casi antiguos, que son enormemente costosos de actualizar o reemplazar.»
Thompson agregó que los costos de los maestros no son el problema; es más que los costos no relacionados con los maestros normalmente están fuera del control del distrito escolar. Si bien los distritos pueden buscar fondos para infraestructura colocando proyectos de mejora en las boletas electorales locales, los votantes a menudo no los aprueban, por temor a un aumento de los impuestos. Es más probable que los votantes de las zonas más ricas les den luz verde.
Esto se traduce en mejores instalaciones en áreas de mayores ingresos y exacerba la desigualdad que ya existe al financiar escuelas a través de los impuestos locales a la propiedad. (Las comunidades de mayores ingresos gastan casi tres veces más en construcción de escuelas que las de menores ingresos.)
Los niños de bajos ingresos que más necesitan una infraestructura escolar sólida son los que no suelen obtenerla. Como muestra la difícil situación actual de Baltimore, para muchos niños, la escuela no solo sirve como un lugar para aprender, sino como un distribuidor de los servicios sociales necesarios, como comidas gratuitas y cuidado después de la escuela. El cierre de todas las escuelas del distrito debido a problemas de calefacción también envía a cientos de niños hambrientos a hogares vacíos que pueden no ser más cálidos.
Los estudiantes de escuelas de bajos ingresos a menudo también están a la zaga de sus homólogos de mayores ingresos en logros, y la investigación demuestra que las instalaciones de un edificio escolar contribuyen a esta brecha. «Los estudios muestran que los estudiantes en escuelas con aulas con temperaturas demasiado cálidas o frías y contaminación acústica, como el ruido de los aviones, se desempeñan peor que los estudiantes en escuelas con mejores condiciones estructurales», dijo Sapna Cheryan, profesora de la Universidad de Washington que ha investigado el tema.
«La conclusión», dijo Thompson, » es que si se mejoran las instalaciones, el rendimiento de los alumnos mejorará.»
¿Qué se puede hacer? Los Estados pueden redistribuir los recursos educativos de las comunidades más ricas a las menos ricas, como lo ha hecho el estado de Michigan; Portland, Oregón, también ha hecho esto con donaciones de padres de escuelas ricas. Esto puede aportar más recursos a las escuelas desfavorecidas, pero es probable que persistan los problemas de infraestructura debido a las fórmulas de financiación.
Thompson dijo que la respuesta es sencilla, aunque políticamente poco atractiva: las legislaturas estatales y los contribuyentes deben estar dispuestos a aumentar la carga tributaria para hacer lo correcto en las escuelas. «La única respuesta es que los estados acepten el desafío de proporcionar los fondos necesarios para que cada edificio escolar sea un ambiente cálido y atractivo para cada niño», dijo. «Si no lo hacen, están garantizando más de los mismos problemas de los que se quejan con frecuencia.
Esta historia apareció originalmente en CityLab, un sitio asociado editorial. Suscríbase a los boletines de CityLab y siga a CityLab en Facebook y Twitter.