Después de pasar cientos de horas observando caballitos de mar pigmeos para mi doctorado, sabía exactamente cuándo daría a luz Tom, un caballito de mar pigmeo de Denise en Sulawesi, Indonesia. Nadó con gran determinación (1) desde donde dormía cada noche con su compañera, Josephine, contra la corriente, hasta el borde del mar gorgoniano (un tipo de coral) que habitaban los dos.
nunca vaciló. En el borde del coral, la corriente era más fuerte, ofreciendo la mayor oportunidad de barrer a su descendencia a la relativa seguridad del océano abierto.
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1. ‘Tom’ nada fuera a dar a luz
después de Haber llamado en el borde de la gorgonia con su cola, Tom empezó a dar a luz. En varias ocasiones fui testigo de su liberación entre seis y 12 alevines. El trabajo era obviamente arduo y estaba agobiado, jadeando para respirar. Dos de los alevines de color oscuro se ven aquí (2) siendo expulsados por la fuerza de su bolsa de cría. Con adultos que miden menos de 2 cm de longitud, los alevines miden solo 2-3 mm de largo. Su color oscuro les da cierto grado de camuflaje en el océano abierto y pasarán de dos a tres semanas flotando libremente en las corrientes, antes de establecerse en una gorgoniana propia.
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2. Tom da a luz a dos alevines
Tom tardó un rato en crujir, sacar agua y crujir de nuevo antes de que el último bebé finalmente saliera (3). El joven había estado con sus hermanos durante casi dos semanas en la bolsa de cría. Cuando nacen, aparte del color, parecen ser versiones en miniatura de sus padres. No es hasta que se asientan en una nueva gorgonia que se adaptan en textura de superficie y color para que coincida con su hogar particular. Grabé la transición de un caballito de mar pigmeo juvenil y tardé cinco días en ser una pareja perfecta con la gorgonia.
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3. Tom mantiene abierta su bolsa de cría con un último bebé aún restante. 4. Tom visto con su bolsa de cría arrugada, ahora vacía
Después de que todos los bebés finalmente hayan sido liberados, el caballito de mar pigmeo macho es quizás el único macho en el reino animal que realmente sufre de estrías. Su bolsa de cría vacía ahora estaba arrugada (4) después del nacimiento de los alevines que llevaba. Aunque estaba claramente exhausto, Tom se dirigió inmediatamente a donde Josephine estaba descansando. No hubo un momento de respiro para él, ya que Josephine emergió rápidamente y comenzó una serie de temblores ritualizados para transmitir su intención de proceder a la siguiente parte del ciclo reproductivo.
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5. Solo 20 minutos después de dar a luz, la cola de Tom está entrelazada con la de Josephine.6. Josefina empuja más acostados los huevos a través de Tom vacío bolsa incubatriz
Después de una serie de danzas rituales, Tom y Josefina tanto libera su agarre de la gorgonia de coral y sus colas entrelazadas (5). Tom todavía estaba muy desinflado después de haber dado a luz unos 20 minutos antes. Josephine, a la izquierda, es claramente bastante regordeta porque está llena de huevos sin fertilizar. Las hembras comienzan a hidratar su nidada unos días antes del apareamiento. Los rituales de noviazgo diarios se llevan a cabo para ayudar a sincronizar los ciclos reproductivos de la pareja. Es importante que la hembra no comience a preparar los huevos para el apareamiento demasiado pronto, ya que pueden estropearse si el macho no está listo.
Josephine tardó 45 segundos en empujar los huevos sin fertilizar hasta la bolsa de cría vacía de Tom (6). Al entrar en su sistema reproductivo, los fertilizó. La secuencia le permitió a Tom estar seguro de que todos y cada uno de los bebés que llevaría serían suyos. Esta certeza de paternidad es extremadamente rara en el reino animal, y explica por qué los caballitos de mar machos ponen tanto esfuerzo en criar a sus crías. Fue un honor ser la primera persona en presenciar y registrar esta serie de eventos.
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7. Una gorgonia seafan
Bargibant y Denise caballitos de mar pigmeos viven exclusivamente en la superficie de gorgonias seafans (7). Estos caballitos de mar son muy difíciles de encontrar debido a su tamaño en miniatura y su fantástico camuflaje, por lo que saber en qué especies de gorgonias viven es de gran ayuda. Las gorgonias son corales en forma de abanico que pueden llegar a ser tan grandes como el parabrisas de un automóvil. Se adhieren al arrecife donde golpean las corrientes oceánicas, trayendo grandes volúmenes de nutrientes. Están cubiertos de pólipos que atrapan el plancton para alimentarse. Estos son animales, no plantas, por lo que no necesitan luz solar para obtener energía.
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8. El caballito de mar pigmeo japonés, Hipocampo japapigu
En 2013 estuve en Okinawa, Japón, para asistir a una conferencia. Años antes, había visto una foto de un inusual caballito de mar pigmeo tomada en Japón que despertó mi interés. Después de horas de navegar por Internet, rastreé un lugar donde pensé que podría encontrarlo y me dirigí a la pequeña isla de Hachijō-jima, al sur de Tokio. Sorprendentemente, en el transcurso de unos días logré encontrar más de una docena de ellos (8) y estaba seguro de que eran distintos de todos los demás que había visto antes.
No fue hasta que presenté en otra conferencia unos años más tarde que las cosas comenzaron a avanzar. Durante mi presentación de apertura, mencioné estos caballitos de mar pigmeos y que estaba seguro de que eran una nueva especie. Graham Short, un experto en taxonomía de caballitos de mar, vino y me habló, lo que inmediatamente comenzó una ráfaga de emoción de caballitos de mar. Dieciocho meses después, nombramos al nuevo hipocampo de caballito de mar pigmeo de 2 cm de largo, japapigu (9). En ese momento, se pensaba que solo ocurría en las aguas de Japón, pero desde entonces se ha confirmado que se encuentra tan al sur como Taiwán.
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9. El caballito de mar pigmeo japonés también se ha encontrado en la costa de Taiwán. 10. El caballito de mar pigmeo sudafricano, Hippocampus nalu, fue reconocido como una nueva especie en mayo
En mayo de este año, colegas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza y yo nombramos una nueva especie de caballito de mar pigmeo, Hippocampus nalu (10). Unos meses antes, un guía de buceo lo había visto en la bahía de Sodwana, en el noreste de Sudáfrica. Fui con un colega a observarlo de primera mano. Es el primer caballito de mar pigmeo registrado en cualquier parte del Océano Índico. Las aguas de Sudáfrica son bastante salvajes, y no fue fácil encontrarlas y fotografiarlas, ya que cada ola me arrastró varios metros lejos del sujeto.
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11. Un caballito de pipa pigmeo, un pariente cercano del caballito de mar, encontrado en la costa de Nueva Zelanda
Hace varios años, un buceador se encontró con un pez extraño y asumió que era el primer caballito de mar indígena de Nueva Zelanda. De hecho, era una nueva especie de caballito de pipa pigmeo (11), un pariente muy cercano del caballito de mar. Logré capturar una de las únicas imágenes de esta especie en la naturaleza en 2017. En ese momento, no se había visto en más de seis meses. El caballete de tuberías mide solo 5-6 cm de largo con un camuflaje inmaculado. Encontré un par aferrado a una pequeña fronda de algas.
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12. Un pez aguja fantasma de terciopelo
Una especie no descrita de pez aguja fantasma, comúnmente conocida como pez aguja de terciopelo (12), tiende a vivir alrededor de esponjas de colores brillantes, y cada pez aguja individual coincide exactamente con el color de la esponja inmediatamente adyacente a donde vive. Hay más o menos media docena de peces pipa fantasmas en los océanos Indo-Pacífico, y cada uno está altamente adaptado para su hábitat. Algunos son blancos, otros rosados o incluso escarlata. Por lo general, viven en parejas macho-hembra que cazan pequeños camarones y otros crustáceos.
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13. Un caballete de hilo, Kyonemichthys rumengani
Desde el cambio de milenio ha habido una ráfaga de descubrimientos de peces en miniatura. Creo que esto se debe a que la megafauna, como los tiburones, las tortugas y las rayas, en el sudeste asiático se ha reducido a tal punto que los buceadores recreativos y sus guías comenzaron a mirar criaturas más pequeñas para satisfacer su curiosidad. Este caballete de hilo, Kyonemichthys rumengani (13), fue descrito en 2007. Mide solo 2,6 cm de largo y parece que se mueven varios pelos entrelazados. Al igual que los caballitos de mar, estos peces crían a sus crías en una bolsa en el vientre del macho.
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14. Un pez pipa de Lynne, Festucalex rufus, que es del tamaño de un palo de cóctel
El pez pipa de Lynne, Festucalex rufus (14), solo fue nombrado en 2015. Una vez más, evadió la detección debido a su pequeño tamaño, su especificidad de hábitat y su camuflaje altamente eficiente. Es del tamaño de un bastón de cóctel y vive solo entre pequeños parches de cierta esponja que se encuentran en las paredes de los arrecifes de coral por debajo de unos 15 metros de profundidad. Combina exactamente con la esponja en textura y color, e incluso cuando miras directamente a una, es casi imposible verla.
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15. Un caballito de mar pigmeo de coral blando de Walea, Hippocampus waleananus, encontrado en Indonesia
Dos factores de riesgo para la posibilidad de extinción de una especie son su especificidad de hábitat y su rango geográfico. Este caballito de mar pigmeo (15) fue nombrado en 2009 como el caballito de mar pigmeo de coral blando de Walea, Hippocampus waleananus. En el año anterior a su descripción, lo observé en la naturaleza y soy uno de los pocos que lo ha hecho. Solo se encuentra en una pequeña bahía en el centro de Sulawesi, Indonesia, donde vive solo en la superficie de ciertos corales blandos. Nunca ha habido ninguna investigación sobre su biología, pero los riesgos relativos para sus poblaciones son grandes.
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16. Un caballito de mar pigmeo de Pontón, Hippocampus pontohi
Solo se conocía una especie de caballito de mar pigmeo antes del cambio de milenio. Desde entonces, se han añadido otros siete a la lista. Tomé esta imagen del caballito de mar pigmeo de Pontoh, Hippocampus pontohi (16), que fue nombrado en 2008, en febrero de este año en Indonesia. Los Pontones de color oscuro se describieron originalmente como una especie distinta, pero el análisis genético ha demostrado que son los mismos que la forma blanca. Los caballitos de mar son extremadamente variables en color y textura de superficie, lo que ha llevado a que muchas especies nuevas sean nombradas erróneamente a lo largo de los años.
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17. El análisis genético muestra que el caballito de mar pigmeo japonés se separó de todos los demás hace unos 8 millones de años
El caballito de mar pigmeo japonés (17) parece superficialmente similar a varios otros, pero el análisis genético muestra que se separó de todos los demás hace unos 8 millones de años. También tiene algunas diferencias morfológicas, que permiten al ojo entrenado identificarlo. A diferencia de los pigmeos de Bargibant y Denise, que viven en la superficie de corales gorgonianos, encontré a las especies japonesas agarrándose a los mechones de algas que cubren las enormes rocas volcánicas que se encuentran alrededor de Hachijō-jima. Debido a esto, es mucho más difícil encontrarlos. Las grandes olas de Hachijō significan que es difícil permanecer lo suficientemente quieto en el agua como para vigilarlos.
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18. Un arrecife de coral raro y prístino, en Papúa Occidental, Indonesia
Lamentablemente, los arrecifes de coral prístinos como este en Papúa Occidental, Indonesia (18), se están volviendo mucho más difíciles de encontrar. Una de las mayores amenazas proviene de la decoloración de los corales. Cuando el agua alrededor de los arrecifes de coral está 2C por encima del promedio para la época del año, las algas simbióticas dentro de las células del coral se estresan y se van. Las algas contienen pigmentos fotosintéticos que proporcionan energía al coral. A cambio, el coral proporciona a las algas sus propios productos de desecho, que actúan como fertilizante. Sin las algas, el coral queda blanco fantasmal. Algunos investigadores creen que los arrecifes de coral en su forma actual pueden no sobrevivir más allá de 2050. Eso, a su vez, significa que el caballito de mar pigmeo enfrenta un futuro incierto.
The World Beneath: The Life and Times of Unknown Sea Creatures and Coral Reefs de Richard Smith es publicado por Apollo
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