Cuando serví como vicegobernador de Illinois, tuve la responsabilidad de los proyectos estatales de recuperación de minas abandonadas. Las compañías de extracción de tiras quitarían la capa superior del suelo para extraer un mineral. Eso causó la erosión del suelo a medida que la lluvia lavaba la capa superficial del suelo aflojada en arroyos, y los sedimentos contaminaban los cursos de agua y las feas franjas de tierra y roca volcadas marcaban la tierra. Con demasiada frecuencia, las empresas que prometieron recuperar la tierra en forma dejaron a los contribuyentes con el trabajo de pagar por la limpieza del sitio y reclamarlo para otros usos.
La propuesta actual de Midas Gold para el Proyecto Stibnite Gold, una mina de oro a cielo abierto propuesta para operar a unas 40 millas al este de McCall, cerca de Yellow Pine, trajo recuerdos de compañías mineras que siempre prometen la luna pero luego contaminan el agua y la tierra. Según la Associated Press, este sitio en particular tiene dos pozos abiertos y extensos relaves de operaciones mineras que datan de un siglo atrás. No a diferencia de mi experiencia en Illinois, «las compañías mineras se han ido, dejando la limpieza a los contribuyentes estadounidenses», con la EPA gastando alrededor de 4 4 millones desde la década de 1990, según la AP.
Lo que es particularmente problemático de este proyecto es cómo los políticos de Idaho se han alineado para apoyar el proyecto de Oro Midas o simplemente no han registrado ninguna preocupación sobre un impacto que duplicará aproximadamente el tamaño de la zona minera ya perturbada a unos 2,000 acres y eliminará algunos trabajos de recuperación anteriores. Hay una larga historia de abuso por parte de antiguas compañías mineras en el sitio de Midas y pocas razones para creer que esta vez será diferente, pero ni un pío de los funcionarios electos de Idaho. La compañía incluso se jacta en su sitio web sobre el Memorial de la Cámara Conjunta de la Legislatura de Idaho en 2018 con líderes de grupos republicanos y demócratas que piden a las agencias federales que aprueben el proyecto.
Al aire libre, organizaciones de conservación y medio ambiente en concierto con líderes nativos americanos han cuestionado el impacto del proyecto minero propuesto en la calidad de las aguas superficiales y subterráneas que afecta a los peces, la vida silvestre y los recursos naturales en las cabeceras de la Bifurcación Sur del río Salmon y adyacente al río Frank Church de No Return Wilderness.
La mina de Estibnita no solo tiene el potencial de destruir los recursos naturales del centro de Idaho, sino que también perturbará y cambiará las ciudades y el tráfico del centro de Idaho. Los camiones que suben y bajan por caminos de dos carriles que han servido bastante bien a excursionistas, campistas y pescadores harán que esos viajes al campo sean mucho menos deseables, y McCall y otras comunidades del centro de Idaho experimentarán más congestión de camiones. El sitio web de Midas afirma que se crearán más de 1,000 empleos. Imagínese lo que hará el tráfico de 1.000 puestos de trabajo adicionales a las carreteras de dos carriles y las calles de los pueblos pequeños de la región. ¿Ha intervenido el Departamento de Transporte de Idaho en eso? Apuesto a que no.
Desafortunadamente para cualquiera en Idaho que espere que su delegación del congreso exprese preocupación, olvídelo. (La presidenta de Midas Gold, Laurel Sayer, formó parte del personal del congresista Mike Simpson. A principios de este año, miembros del Congreso de otros estados que tenían problemas para lidiar con las compañías mineras en sus jurisdicciones denunciaron a Midas Gold en Idaho.
Así es como sucedió. El Servicio Forestal de los Estados Unidos negó originalmente los esfuerzos de Midas Gold para escribir la evaluación biológica analizando el efecto potencial que las minas a cielo abierto tendrían en el salmón, la trucha de cabeza de acero y la trucha toro protegidas bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción. (¿Quién ha oído hablar de la empresa minera en cuestión que realiza la evaluación oficial de cómo sus operaciones afectarán al medio ambiente? Curiosamente, esa decisión fue revertida, y Midas Gold estaba escribiendo el documento de evaluación biológica sobre el impacto de su propia mina, un trabajo tradicionalmente para el Servicio Forestal o un contratista independiente sin conexiones con la empresa en cuestión.
Aunque la delegación del Congreso de Idaho se mantuvo en silencio, en enero pasado la Representante estadounidense Betty McCollum (D-Minnesota), presidenta del Subcomité de Medio Ambiente e Interior de Asignaciones de la Cámara de Representantes, pidió los registros que llevaron a la decisión del Servicio Forestal de entregar la evaluación biológica a Midas Gold. Dijo que » permitir que una empresa minera elabore su propia (evaluación biológica) sobre los impactos potenciales de su proyecto en especies incluidas en la lista (Ley de Especies en Peligro de Extinción) crea conflictos de intereses potenciales y socava la confianza del público en el proceso de concesión de permisos.»Otros cinco miembros del subcomité se sumaron a la petición de McCollum.
En este caso, McCollum tiene buenas razones para sospechar de la reversión por parte del Servicio Forestal para hacer la evaluación biológica. Uno de los grandes recaudadores de fondos del presidente Trump, el multimillonario John Paulson, compró recientemente la participación mayoritaria en Midas Gold, dejando a su imaginación cómo su influencia con Trump podría afectar el proceso regulatorio en el proyecto de Idaho a medida que avanza.
Incluso el gobernador de Idaho Brad Little desempeñó un papel secundario. Cuando era vicegobernador, él y su familia vendieron 25 acres de Oro de Midas para su centro logístico planificado.
Los funcionarios electos de Idaho han declarado que grandes extensiones de Idaho son «áreas silvestres», a su favor, pero nuestra actual delegación del Congreso no tiene ningún problema en ignorar los esfuerzos para expandir los proyectos mineros fallidos anteriormente que despojarán aún más tierra y agua. El centro de Idaho se ha convertido en la meca de la recreación y el turismo, y es muy difícil imaginar cómo un proyecto minero de este tamaño a solo 40 millas al este de McCall, en medio de la salvaje Idaho, no podría hacer más que cambiar para siempre el paisaje, el medio ambiente y el ambiente de una pequeña ciudad de estas comunidades turísticas.
A lo largo de los años, he tomado muchas bromas de los pols de Idaho sobre venir de Illinois cuyos funcionarios públicos dominaron infamamente el arte del acuerdo político. Por lo que puedo decir, los pols de Idaho en este caso hacen que sus contrapartes de Illinois parezcan pikers cuando se trata de unirse a una compañía minera que tiene todos los acuerdos alineados para una desfiguración significativa del centro de Idaho.