«El Taller» tarda un tiempo en establecer la centralidad de Antoine en su historia. Cuando comienza la película, es solo uno de los varios adolescentes que participan en un taller de escritura creativa de verano en el puerto de La Ciotat, en la Riviera Francesa. La génesis del taller nunca se explica, pero parece ser un programa social de la ciudad que incluye al menos a algunos adolescentes que, como Antione, están desempleados. Una autora establecida, Olivia Dejazet (Marina Fois), ha sido traída para dirigir la clase, y los estudiantes bromean en privado sobre su engreído acento parisino y su manera «pretenciosa», críticas que en su mayoría son típicas murmuraciones de adolescentes y provincianas.
Olivia parece sincera y solícita con sus estudiantes, una mezcla de múltiples cultos que es muy creíble en este rincón de Francia: hay un par de árabes, un hombre negro y blancos que provienen tanto de la clase trabajadora como de la clase media. El objetivo de la maestra es hacer que el grupo genere el material para un thriller, y las escenas iniciales los muestran tentativamente comenzando a discutir los parámetros de la historia. ¿Debería situarse en el presente o en el pasado, o tal vez una combinación de los dos, conectados por flashbacks? Usar el pasado, cuando se supone que La Ciotat es el escenario, trae a colación la historia de la ciudad como un exitoso puerto comercial que fracasó y como el escenario de huelgas laborales dirigidas por comunistas. La ciudad ahora contiene un puerto deportivo elegante que alberga los yates de millonarios, otro escenario lleno de potencial dramático.
¿Los malos serán terroristas o criminales o tal vez incluso un organizador laboral vengativo? Tales preguntas provocan menciones de » Bataclan «(discoteca) y»Niza», sitios de recientes ataques terroristas en Francia. Es aquí donde comienzan a surgir las divisiones políticas en la adolescencia, pero la película no comienza a revelar el lugar de Antoine en esta dialéctica hasta que lo sigue a casa, donde vemos que está alienado de sus padres de clase trabajadora y se ocupa ejercitándose y flexionando sus músculos frente a un espejo. También ve videos en Internet de líderes clandestinos de derecha que escupen retórica nativista y reúnen a sus (en su mayoría) jóvenes partidarios varones blancos.