Hace casi 20 años, una enfermedad desconocida y rápidamente mortal estalló en el área de las Cuatro Esquinas de los Estados Unidos, donde se encuentran las fronteras de Arizona, Nuevo México, Colorado y Utah. Si no hubiera sido por el hecho de que una pareja joven, por lo demás sana, murió una semana después de la otra de síntomas similares, este virus mortal en particular podría no haberse descubierto durante bastante tiempo.
En mayo de 1993, un corredor de maratón de 19 años murió solo tres días después de ser ingresado en un hospital de Nuevo México por síntomas parecidos a la gripe y dificultad para respirar. Su prometido había muerto de una enfermedad respiratoria similar e inexplicable solo unos días antes. Esto llevó a la Oficina de Investigaciones Médicas de Nuevo México a echar un vistazo más de cerca al área de las Cuatro Esquinas, donde en cuestión de horas descubrieron cinco casos más de individuos jóvenes, por lo demás sanos, que habían muerto de insuficiencia respiratoria repentina.
Cuando las pruebas de laboratorio iniciales no lograron identificar la causa de las muertes, se llamó a los Centros para el Control de Enfermedades (CDC). Los CDC, junto con los departamentos de salud estatales de tres de los cuatro estados, el Servicio de Salud Indígena, la Nación Navajo y la Universidad de Nuevo México, unieron fuerzas para tratar de resolver el misterio e identificar otros casos.
La evidencia apuntaba a un virus desconocido. Investigaciones posteriores, incluidos nuevos métodos para observar la estructura molecular, indicaron que se trataba de una nueva cepa de Hantavirus, que normalmente se transmite a los humanos por roedores. Durante el verano de 1993, casi 1.700 roedores de todo tipo quedaron atrapados en y alrededor de las zonas donde las víctimas habían vivido y trabajado, en un esfuerzo por determinar qué tipo de roedor era la causa del virus. Aunque varios tipos de roedores estaban infectados, los ratones ciervos fueron el grupo más infectado.
Los hogares de las víctimas se compararon con los hogares «de control» cercanos para determinar cómo las víctimas podrían haberse infectado. Lo que los investigadores encontraron fue que había más roedores en los hogares de las víctimas en comparación con los hogares de control, y también que las víctimas tenían más probabilidades de limpiar a fondo sus hogares y plantar, cultivar el jardín o trabajar con la tierra. En este brote, el virus mató a 13 personas, la mitad de las que infectó, para una tasa de mortalidad inquietantemente alta del 50%.
En noviembre de 1993, los CDC y el Instituto de Investigación Médica de Enfermedades Infecciosas del Ejército de los Estados Unidos (USAMRIID) aislaron y cultivaron el virus de forma independiente. El virus finalmente se llamó Virus Sin Nombre (SNV), y la enfermedad se llamó Síndrome Pulmonar por Hantavirus (HPS). Pasar del descubrimiento de un nuevo virus al aislamiento en cuestión de solo seis meses fue algo extraordinario.
Una vez aislado el virus, se determinó mediante el examen de muestras de tejido que la primera víctima conocida de SPH era en realidad una víctima masculina de 38 años en Utah en 1959. Hubo otros casos aislados a lo largo de los años que también se encontraron como SPH.
Se creía que el brote de las Cuatro Esquinas se produjo porque la población de ratones ciervos aumentó 10 veces con respecto al año anterior. La zona había estado sometida a una sequía durante varios años, pero a principios de 1993 las fuertes lluvias de nieve y primavera proporcionaron una gran cantidad de vegetación y abundantes fuentes de alimentos, lo que llevó a la rápida cría de ratones. Un aumento en ratones significaba un aumento potencial en el contacto con humanos.
Aunque ciertas cepas del Hantavirus (particularmente en América del Sur) permiten la transmisión de persona a persona, nunca se ha encontrado que el Hantavirus en los Estados Unidos se transmita de esta manera. La transmisión se produce cuando los seres humanos son picados por un roedor infectado o, más comúnmente, por inhalación de partículas de virus en aerosol de excrementos de roedores. La tasa de mortalidad general es del 36%, y no hay cura, solo intervención médica para tratar los síntomas.
HPS no está aislado en el área de las Cuatro esquinas. Se ha encontrado en Florida (el» virus del Canal de Black Creek», vinculado a la rata de algodón), Luisiana (el» virus de Bayou», vinculado a la rata de arroz) e incluso Nueva York (el» virus de Nueva York-1″, vinculado al ratón de patas blancas). De hecho, se ha encontrado en 34 estados, aunque la mayoría de los casos se han encontrado en Nuevo México, Colorado, Arizona y California.
En el verano de 2012, el mayor brote de Hantavirus desde 1993 ocurrió en el Parque Nacional Yosemite. Diez personas se infectaron, con edades comprendidas entre los 12 y los 56 años. Tres de las víctimas murieron. El brote se produjo en las cabañas de Curry Village, que han estado cerradas desde agosto. Se han adoptado medidas de control de roedores, así como medidas para educar a los visitantes y al personal sobre los síntomas y los posibles peligros del virus. El Servicio de Parques Nacionales publica actualizaciones periódicas sobre su respuesta al Hantavirus en Yosemite.
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