Con su decisión, la Jueza de Distrito de los Estados Unidos Indira Talwani trató con más dureza a Huneeus que a otros padres sentenciados hasta el momento, pero se detuvo muy por debajo de la sentencia de 15 meses que los fiscales federales habían dicho que era una pena apropiada. Los abogados de Huneeus, por su parte, habían admitido antes de su sentencia que el padre de tres hijos de 53 años no debía evitar la cárcel por completo, pero le pidieron a Talwani que permaneciera solo dos meses tras las rejas. Huneeus, dijeron, ya había sido castigado gravemente por la pérdida de su compañía y la humillación pública.
Junto con el encarcelamiento, Talwani ordenó a Huneeus pagar una multa de 1 100,000 y servir 500 horas de servicio comunitario.
Huneeus renunció apresuradamente en marzo como director ejecutivo de Huneeus Vinters, una compañía que sus padres construyeron, después de ser nombrado como uno de las docenas de padres acusados en la estafa. Se declaró culpable poco después, admitiendo que pagó 1 100,000 para participar en el esquema de admisiones y estaba preparado para pagar otros 2 200,000 antes de que las autoridades hicieran público su caso.
Los fiscales habían argumentado en documentos judiciales que incluso en un caso marcado por la codicia y los derechos de familias excepcionalmente ricas y privilegiadas, Huneeus se destacó por su incursión descarada en la estafa y sus esfuerzos por aprovechar todas las ofertas ilegales de Singer.
«Huneeus del crimen fue calculado y planeado cuidadosamente», escribió el Asistente de los estados UNIDOS Atty. Justin O’Connell en un memorándum para Talwani. «Desde el principio Hun Huneeus quería saber exactamente cómo funcionaba el fraude, propuso formas de hacerlo más efectivo y exigió la atención de Singer. Hizo todo esto al tiempo que reconoció a Singer que lo que estaban haciendo estaba mal, que el plan podría estallar en la cara.'»
De los 11 padres que se han declarado culpables en el caso, O’Connell subrayó que solo Huneeus pagó a Singer para inflar la puntuación del SAT de su hija y asegurarle un lugar en la USC supuestamente sobornando a miembros del departamento de deportes de la escuela.
En 2017, varios meses después de que Singer comenzara a proporcionar ayuda legítima para preparar a su hija para solicitar la universidad, Huneeus aceptó la oferta del consultor de Newport Beach de una forma segura de asegurar una puntuación impresionante en el próximo SAT del adolescente.
En lugar de tomar el examen en la escuela privada del Área de Tony Bay a la que asistió, voló con su padre a West Hollywood, donde Singer tenía al director de una escuela en su nómina. Fue recibida allí por otro cómplice de la cantante, Mark Riddell, un experto que tomó el examen que entrenó a la niña durante el examen y corrigió sus respuestas incorrectas. Singer cobró a Huneeus 5 50,000 por el servicio y pagó 1 10,000 a Riddell y al director de la escuela. Riddell, que también arregló pruebas para varios otros clientes de Singer, ha admitido su papel y está a la espera de la sentencia. El director de la escuela dijo en los documentos de la corte esta semana que él también se declararía culpable.
La buena, pero no excepcional, puntuación que Riddell hizo para el adolescente dejó a Huneeus insatisfecho. En conversaciones telefónicas grabadas por investigadores y correos electrónicos, Huneeus presionó a Singer sobre por qué su dinero no había comprado una puntuación más alta y lanzó la idea de manipular otros exámenes. Singer lo convenció, explicándole que una puntuación demasiado alta habría suscitado sospechas.
En su lugar, Huneeus pasó a la otra parte, más audaz del esquema de Singer. Por 2 250,000, Singer pagaría contactos en el departamento atlético de la USC para llevar a la hija de Huneeus a través de una «puerta lateral» a la escuela poniéndola como una falsa jugadora de waterpolo.
» Guíame a través de todo el tema del waterpolo de nuevo y cómo funciona», dijo Huneeus a Singer en una llamada telefónica grabada en agosto de 2018. «Como la economía, el tiempo, cómo funciona todo eso.»
Aunque la chica jugó el deporte, ella, por su propia admisión, no era buena y cayó muy por debajo del nivel requerido para jugar en el programa de la USC, de acuerdo con los registros de la corte. Siguiendo un plano que había usado varias veces antes, Singer inventó un currículum deportivo lleno de logros inventados y una foto que mostraba a otra chica compitiendo en un partido. Un entrenador de waterpolo de la USC y administrador senior de atletismo luego aseguró un lugar para la niña al pasarla a los funcionarios de admisiones como una jugadora talentosa, alegan los fiscales.
Bajo la dirección de Singer, Huneeus envió un cheque de 5 50,000 a una cuenta de la USC controlada por la administradora de atletismo, Donna Heinel. Los fiscales dieron a conocer su caso en marzo antes de que Huneeus completara el trato enviando 2 200,000 a Singer. La chica no se inscribió en la USC. Heinel y el entrenador de waterpolo se han declarado inocentes.
Al argumentar por una sentencia ligera, lawyers for Huneeus enfatizó en una presentación judicial que la hija de Huneeus no se inscribió en la USC y, por lo tanto, no terminó tomando un lugar en la escuela selectiva de un solicitante más merecedor. Pero después de ver a Talwani en las últimas semanas rechazar a los abogados defensores de otros padres que argumentaban que sus clientes deberían ahorrar tiempo en prisión, el equipo de defensa de Huneeus aceptó que estaba destinado a la cárcel y trató de mitigar el castigo subrayando el historial limpio de Huneeus y su reputación de justicia y bondad entre las personas que trabajaban para él.
Hasta su caída, Huneeus dirigió la compañía de su familia, que posee varias marcas de vino y fue noticia en 2016 cuando vendió una de sus etiquetas populares por unos 285 millones de dólares a otra compañía. Renunció al control de la compañía en los días posteriores a su arresto por preocupaciones de que sus problemas legales podrían poner en peligro la licencia de la compañía para producir vino.
El propio Huneeus dio un tono de contrición en una carta al juez, diciendo que aceptaba la responsabilidad de su crimen.
«estoy esperando mi sentencia, así que puedo empezar a poner esto detrás de mí. Quiero pagar mis deudas y sentirme limpio de nuevo. Esta ha sido la experiencia más importante que he tenido que superar y es autoinfligida», escribió.
El mismo día que Huneeus se enteró de su destino, el gobernador de California Gavin Newsom firmó tres proyectos de ley en respuesta al escándalo de admisiones universitarias, incluido un mandato de que cualquier «admisión por excepción» a los muchos campus públicos del estado sea aprobada por múltiples administradores universitarios.
«El gobernador se toma en serio el escándalo de admisiones que sacudió a varias universidades a principios de este año, por lo que firmó tres proyectos de ley que abordan la integridad en las admisiones universitarias en California», dijo Jesse Melgar, portavoz de Newsom.
Newsom también firmó una medida que evita que los culpables del escándalo de admisiones obtengan deducciones de impuestos por los pagos que hicieron a Singer, dinero que a menudo canalizaba a través de una caridad falsa. La tercera medida aprobada por Newsom requiere que los sistemas de la Universidad Estatal de California y la Universidad de California, así como las universidades independientes, informen a la Legislatura si brindan algún tipo de trato preferencial en las admisiones a los solicitantes sobre la base de sus relaciones con donantes o exalumnos.
Newsom dijo que las reformas que firmó, junto con proyectos de ley para ayudar financieramente a los estudiantes, abordan las preocupaciones de que algunos californianos están en desventaja al tratar de obtener una educación universitaria.
El requisito de que tres administradores de la universidad aprueben «admisiones por excepción» se aplica a los estudiantes que no cumplen con los requisitos de admisión regulares de la escuela, pero ingresan debido a un talento especial, como habilidades atléticas o de artes escénicas, o se consideran desfavorecidos. En 2018, el sistema estatal de Cal matriculó a 1,410 estudiantes por excepción, incluidos 924 estudiantes que no estaban en desventaja.
Bajo la ley, los estudiantes que obtengan acceso a través de programas deportivos o de bellas artes deberán participar en los programas durante al menos un año, un requisito destinado a protegerse contra estafas como la puerta lateral de Singer.