Entomología Hoy

Un estudio a largo plazo del manejo del agracejo japonés (Berberis thunbergii) muestra que la remoción del arbusto invasor de un área boscosa una vez puede conducir a una reducción significativa en la abundancia de garrapatas de patas negras (Ixodes scapularis) durante hasta seis años.

Publicado la semana pasada en Entomología Ambiental, la nueva investigación da seguimiento a los hallazgos anteriores de la relación entre el agracejo japonés y las garrapatas y detalla el impacto a largo plazo que el manejo efectivo de la planta puede tener en el vector de la enfermedad de Lyme. Sin embargo, el equipo de investigación dirigido por Scott C. Williams, Ph.D., en la Estación Experimental Agrícola de Connecticut, recomienda volver a limpiar el agracejo japonés aproximadamente cada cinco años, ya que su estudio mostró un rebote eventual en la abundancia de agracejo y garrapatas en los últimos años de su estudio de nueve años.

«La forma de crecimiento del agracejo japonés crea un microclima húmedo que favorece la supervivencia de la garrapata de patas negras al aumentar el tiempo de búsqueda, lo que aumenta las posibilidades de una harina de sangre exitosa y, en última instancia, la reproducción», dice Williams. «El manejo del agracejo japonés redujo significativamente los niveles de humedad para igualar los de las áreas sin agracejo, y vimos una disminución significativa en la abundancia de garrapatas hasta aproximadamente el año 5 después del tratamiento con agracejo.»

El estudio rastreó los niveles de agracejo japonés y garrapatas de patas negras en seis ubicaciones en Connecticut. En cada una, se monitorearon tres parcelas separadas: una con agracejo intacto; una con agracejo despejado con una combinación de eliminación mecánica, tratamiento con herbicidas y tratamiento con llama; y una en la que no había agracejo presente en absoluto. Descubrieron que la limpieza del agracejo redujo la abundancia de garrapatas, y la abundancia de garrapatas infectadas con la bacteria que causa la enfermedad de Lyme, en las parcelas gestionadas casi iguales a los niveles de las parcelas sin agracejo. La reducción se produjo a partir del tercer año posterior a la compensación, y esos niveles se mantuvieron bajos hasta el quinto año. (El ciclo de vida de dos años de la garrapata explica el retraso, ya que el segundo año es el primer año en que las garrapatas jóvenes están expuestas a las condiciones más duras y menos húmedas en las parcelas despejadas, lo que lleva a una reducción en la abundancia de adultos en el tercer año.)

Después de unos cinco años, la abundancia de agracejo y garrapatas comenzó a deslizarse hacia arriba; los investigadores no monitorearon la humedad relativa (HR) en las parcelas más allá del quinto año, pero escribieron que «especularían que las áreas donde se manejaba el agracejo se volverían cada vez menos hostiles a la supervivencia de I. scapularis con el tiempo, ya que los períodos de mayor hr se recuperarían a medida que el agracejo y otros invasores se recuperaran.»

La investigación de Williams se ha volcado a otros aspectos de la ecología de las garrapatas, pero espera que otros promuevan el trabajo de sus colegas examinando el manejo de otras plantas, como helechos, arbusto ardiente o arándano, todos los cuales quizás podrían proporcionar el mismo microclima amigable para las garrapatas.

«Mis piernas están marcadas permanentemente por las espinas de agracejo, y he tenido la enfermedad de Lyme tres veces como resultado de la investigación, pero ha valido la pena educar al público sobre cómo un arbusto invasor no nativo puede alterar los ecosistemas nativos y puede tener efectos negativos indirectos en la salud pública», dice.