Mientras cuidaba las ovejas de su padre, se dice que Epimenides se quedó dormido durante cincuenta y siete años en una cueva cretense sagrada para Zeus, después de lo cual se informó que se despertó con el don de profecía (Diógenes Laercio i. 109-115). Plutarco escribe que Epimenides purificó Atenas después de la contaminación traída por los Alcmeonidae, y que la experiencia del vidente en sacrificios y reforma de las prácticas funerarias fue de gran ayuda para Solón en su reforma del estado ateniense. La única recompensa que aceptaría era una rama del olivo sagrado, y una promesa de amistad perpetua entre Atenas y Cnoso (Plutarco, Vida de Solón, 12; Aristóteles, Ath. Pol. 1).
Ateneo también lo menciona, en relación con el auto-sacrificio de la pareja erastes y eromenos de Cratino y Aristodemo, que se creía que habían dado sus vidas para purificar Atenas. Incluso en la antigüedad había quienes sostenían que la historia era mera ficción (The Deipnosophists, XIII. 78-79). Diógenes Laercio conserva una serie de cartas espurias entre Epimenides y Solón en sus Vidas de Filósofos. También se dice que Epimenides profetizó en Esparta sobre asuntos militares.
Murió en Creta a una edad avanzada; según sus compatriotas, que después lo honraron como un dios, vivió casi trescientos años. Según otra historia, fue hecho prisionero en una guerra entre Espartanos y cnosianos, y ejecutado por sus captores, porque se negó a profetizar favorablemente para ellos. Pausanias informa que cuando Epimenides murió, se encontró que su piel estaba cubierta con escritura tatuada. Esto se consideraba extraño, porque los griegos reservaban el tatuaje para los esclavos. Algunos eruditos modernos han visto esto como evidencia de que Epimenides era heredero de las religiones chamánicas de Asia Central, porque el tatuaje a menudo se asocia con la iniciación chamánica. La piel de Epimenides se conservó en las cortes de los éforos en Esparta, posiblemente como un amuleto de buena suerte. Epimenides también es considerado con Melampus y Onomacritus como uno de los fundadores del orfismo.
Según Diógenes Laercio, Epimenides conoció a Pitágoras en Creta, y fueron a la Cueva de Ida.