El historiador, educador y político Eric Eustace Williams nació en 1911 en Puerto España, Trinidad, de padres de clase trabajadora. Las luchas de su familia para sobrevivir económicamente introdujeron a Williams a la brutal jerarquía social y racial de la colonia británica. Como adulto, renunció a un puesto de profesor en la Universidad Howard para regresar a su tierra natal, convirtiéndose finalmente en su primer ministro.
La infancia de Williams coincidió con el desarrollo de una naciente conciencia de la clase trabajadora negra, ya que figuras como Marcus Garvey hablaron en contra del racismo institucionalizado y el imperialismo y ofrecieron soluciones radicales. Estudió en el Queen’s Royal College en Puerto España antes de ganar una beca para estudiar en Inglaterra en la Universidad de Oxford, donde obtuvo una licenciatura con honores en historia en 1935. Tres años más tarde, obtuvo su doctorado allí, también con honores. Durante este período de tensión internacional justo antes del estallido de la Segunda Guerra Mundial, Williams experimentó el racismo en Gran Bretaña y Europa. Su tesis doctoral, The Economic Aspects of the Abolition of the Slave Trade and West Indian Slavery, argumentó en contra de la noción de que las preocupaciones humanitarias y morales dieron lugar al movimiento abolicionista en Europa. Más bien, Williams afirmó que las preocupaciones económicas y estratégicas estaban en el corazón del abolicionismo en Gran Bretaña y en otros lugares. Un argumento similar fue defendido por C. L. R. James, cuyo trabajo seminal, The Black Jacobins, se publicó ese mismo año e influyó en el pensamiento de Williams.
A pesar de sus éxitos académicos, Williams no pudo encontrar un puesto de profesor en Gran Bretaña y en 1939 se unió a la facultad de la Universidad Howard en Washington, D. C. Publicó Capitalismo y esclavitud en 1944, argumentando que la abolición británica de la esclavitud creció a partir de la comprensión de que el trabajo asalariado había suplantado al trabajo esclavo en el mercado capitalista global. Sus otras obras importantes incluyen History of the People of Trinidad and Tobago (1962) y British Historians and the West Indies (1964).
Williams regresó al Caribe en 1952, donde se involucró en la política de descolonización. Dio conferencias al aire libre para la clase trabajadora y habló como un nacionalista de las Indias Occidentales dedicado a acabar con el imperialismo en su región. En 1956, Williams ayudó a fundar el Movimiento Nacional Popular, el primer partido político moderno de Trinidad y Tobago, y se involucró profundamente en la vida política de la nación después de la independencia en 1962. Williams ocupó numerosos cargos en el gobierno de Trinidad y Tobago, sirviendo como Primer Ministro de 1962 a 1981. Eric Williams murió en el cargo el 29 de marzo de 1981, en Puerto España.