Todo es más grande en Texas, como nos gusta decir a los que crecimos allí, y se nos conoce por disfrutar contando historias raras de vez en cuando. ¿Es un posible tratamiento para la COVID-19 recientemente discutido uno de esos, o el tejano de habla rápida detrás de la afirmación realmente tiene algo que ver?
Richard Bartlett hizo olas en una entrevista el 2 de julio que ya ha acumulado 4,1 millones de visitas en línea. En la entrevista, Bartlett, quien ha ejercido la medicina durante 28 años y fue parte del Grupo de Trabajo sobre Disparidades de Salud del ex Gobernador de Texas Rick Perry, se jactó de una tasa de supervivencia del 100% para sus pacientes desde marzo al usar su estrategia de tratamiento, centrada en un esteroide inhalado llamado budesonida.
«Hemos resuelto el caso», dijo el médico. En una entrevista de la semana pasada, se duplicó enfáticamente: «El gato está fuera de la bolsa. Tenemos una respuesta para esto. No necesitamos otra respuesta.»
Bueno, con la COVID-19, nada ha sido tan simple. Pero la» bala de plata», como la llamó Bartlett, no es nueva en absoluto, lo que es parte de lo que la hace tan intrigante. Y a pesar del rechazo muy razonable de algunos sectores de la comunidad médica, vale la pena echarle un vistazo más de cerca.
Durante más de 20 años, los médicos han recetado budesonida, un antiinflamatorio, como medicina preventiva para los asmáticos. De hecho, los corticosteroides inhalados se han utilizado durante algún tiempo en pacientes de todas las edades y de forma muy segura. Sobre una base teórica, el empleo de esteroides para combatir la COVID-19 tiene sentido práctico.
he Aquí por qué: Los científicos han aprendido que la morbilidad de esta enfermedad se produce no solo debido a los efectos devastadores del virus, sino también a un estado inflamatorio que comienza aproximadamente una semana después de la enfermedad. Si los médicos pueden interferir antes de que comience esta cascada de inflamación, según la teoría, podríamos evitar que la enfermedad progrese en gravedad y mantener a los pacientes fuera de los hospitales, las unidades de cuidados intensivos y las morgues.
Además de la budesonida, el cóctel de Bartlett incluye un antibiótico llamado claritromicina, junto con zinc (para mejorar la función inmunológica) y aspirina en dosis bajas (para ayudar a prevenir los problemas de coagulación que se observan con la enfermedad). Recomienda comenzar los tratamientos dos veces al día temprano, incluso antes de que se haya devuelto el resultado de la prueba de COVID—19, a través de una máquina nebulizadora. Un nebulizador deposita el medicamento directamente en los pulmones, dirigiéndose específicamente al tejido localmente, y por lo tanto previene muchos de los efectos secundarios sistémicos que provienen de tomar medicamentos esteroides por vía oral o intravenosa.
Utilizamos esteroides para tratar muchas enfermedades, como la artritis reumatoide y el lupus, así como reacciones alérgicas, precisamente para reducir la inflamación. Y un estudio publicado recientemente observó tasas de mortalidad significativamente más bajas tanto en pacientes con COVID-19 gravemente enfermos como en pacientes que necesitaban oxígeno cuando se les administraron esteroides intravenosos.
La ciencia de apoyo para los esteroides inhalados, sin embargo, sigue siendo incompleta. Bartlett ha escrito un artículo con informes de casos que describen resultados favorables para dos de sus pacientes con el régimen, y asocia las bajas tasas de mortalidad por COVID-19 en Corea del Sur, Japón, Taiwán y Singapur en parte con su supuesto uso de corticosteroides inhalados. Pero la evidencia de eso es escasa, y otras fuentes de noticias atribuyen los éxitos a acciones agresivas sobre restricciones de viaje, uso de máscaras, pruebas y rastreo de contactos con cuarentena estricta, no budesonida.
En cuanto a los esteroides inhalados en el tratamiento de la COVID-19, en su mayoría tenemos informes de casos y datos de laboratorio en lugar de ensayos en humanos. Los médicos japoneses y chinos han publicado informes de casos de tres pacientes con COVID-19 confirmado que mejoraron después de recibir un esteroide inhalado llamado ciclesonida. En los Estados Unidos, en un estudio de laboratorio, los investigadores demostraron que la budesonida inhibía la capacidad de un coronavirus diferente (una de las causas del resfriado común) para replicarse e inflamar las vías respiratorias. Pero la verdad es que aún no tenemos ningún estudio aleatorizado del uso de esteroides inhalados en pacientes reales con COVID-19. Varios de estos ensayos de control aleatorizados, el estándar de oro, están en marcha en Francia, Suecia, España y el Reino Unido.
Evaluar el riesgo es crítico aquí. La principal preocupación es que si se suprime la respuesta inmunitaria del cuerpo con esteroides demasiado pronto en el curso de la COVID-19, el aspecto viral de la enfermedad puede empeorar. Eso podría conducir a una neumonía más grave, entre otras posibilidades. Los estudios han demostrado que los pacientes con enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) que recibieron esteroides inhalados tuvieron una mayor incidencia de neumonía, y los pacientes asmáticos y con EPOC fueron más propensos a infecciones de las vías respiratorias superiores cuando se les administraron esteroides inhalados.¿Richard Bartlett encontró una bala de plata,o es aceite de serpiente? Lo sabremos con más certeza en varios meses, cuando concluyan algunos de estos juicios. Mientras tanto, sin embargo, es importante recordar que los médicos a veces usan medicamentos «fuera de las indicaciones» o para afecciones distintas de las que están destinados a tratar. Eso es exactamente lo que Bartlett está haciendo, y dice que continuará.
Un virus nuevo y letal como la COVID-19 nos exige, como médicos, seguir la ciencia, por supuesto, pero también tenemos el deber de escuchar a los médicos en primera línea y en todo el mundo. Su trabajo con tratamientos experimentales, especialmente mientras usan medicamentos con un largo historial de seguridad, bien puede resultar crítico en el ínterin.
Carolyn Barber ha sido médica del departamento de emergencias durante 25 años, es cofundadora del programa de trabajo para personas sin hogar Wheels of Change y es autora de publicaciones nacionales.
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