Nativa de África y Asia, vistosas rattlebox (Crotalaria spectabilis) es una sorprendente y hermosa planta con cera, hojas verdes y altos tallos de grandes flores amarillas.
Fiel a su nombre, produce vainas de semillas en forma de salchicha que, una vez doradas y secas, producen un sonajero agradablemente fuerte cuando las agitas. La planta es una de las 600 especies de Crotolaria que se encuentran en todo el mundo, y pertenece a la misma familia que los guisantes, los frijoles y otras legumbres.
A principios de la década de 1900, la llamativa caja de cascabel se introdujo en los Estados Unidos como un cultivo de cobertura para la construcción de suelos particularmente adecuado para suelos arenosos, secos y pobres en nutrientes. Desde entonces, la planta se ha extendido por todo el sureste en campos cultivados, áreas de desechos y otros sitios perturbados. De hecho, la llamativa caja de cascabel, como muchas plantas exóticas introducidas, se ha vuelto invasiva. El Consejo de Plantas de Plagas Exóticas de Carolina del Sur ahora lo califica como una» amenaza significativa » debido a su potencial para cambiar la composición de las comunidades de plantas naturales.
Pero el principal problema con esta planta atractiva es que resultó ser tóxica para una variedad de animales de granja, desde pollos y cabras hasta ovejas, cerdos y ganado vacuno. Todas las partes de la planta son venenosas, pero las semillas son las peores. La toxicidad proviene de un alcaloide llamado monocrotalina, que causa insuficiencia hepática fatal y otros problemas en el ganado que ingiere la planta. Por esta razón, es aconsejable mantener a las mascotas, así como a los niños, lejos de las plantas de caja de cascabel.
Ciertas orugas, sin embargo, se alimentan vorazmente de las hojas y semillas sin efectos nocivos aparentes. Estas son las larvas rayadas de color naranja y negro de la polilla bella (Utethelsa ornatrix), una pequeña polilla con dibujos de color naranja rosado común en el sureste. Estas pequeñas orugas no solo se alimentan de una caja de cascabel, sino que también secuestran su toxina dentro de sus cuerpos, lo que las hace desagradables a las arañas y otros depredadores. Las larvas incluso compiten entre sí por la «propiedad» de las vainas de semillas individuales y su contenido rico en toxinas.
Incluso después de que las orugas bella se transforman en polillas, llevan consigo sus atributos venenosos hasta la edad adulta. Para ellos, la caja de cascabel es clave para sobrevivir.