(CNN) Se pensaba que las sociedades complejas solo existían entre mamíferos, incluidos los humanos, otros primates, elefantes, jirafas y delfines.
Pero un nuevo estudio muestra que las pintadas vulturinas, un ave con un plumaje azul distintivo que vive en África, puede realizar un seguimiento de las relaciones con cientos de otras personas, desafiando la visión predominante de que los cerebros grandes son un requisito para una sociedad compleja.
Mientras que muchas aves viven en grupos, estas aves se comportan «altamente cohesivas» y no muestran ninguna agresión entre grupos.
«Hasta donde sabemos, es la primera vez que se describe una estructura social como esta para las aves», dijo Danai Papageorgiou, autor principal del artículo publicado el lunes en Current Biology y estudiante de doctorado en el Instituto Max Planck de Comportamiento Animal en Alemania.
Los grupos de pintadas vulturinas pueden llegar a ser muy grandes, y cuando varios grupos entran en contacto, el número de aves que se mueven juntas puede llegar a cientos. Sin embargo, cuando estos «supergrupos» finalmente se dividen, lo hacen de nuevo en sus unidades de grupo estables originales, lo que significa que los individuos están bien informados sobre quién es parte de su grupo y quién no. «Es notable observar cientos de aves que salen de un gallinero y se dividen perfectamente en grupos completamente estables todos los días.»
El estudio, que es el primero realizado en la especie, involucró el seguimiento de las relaciones sociales en una población de más de 400 aves adultas en Kenia durante 12 meses. El seguimiento de la pintada vulturina se llevó a cabo en el Centro de Investigación Mpala y la Fundación para la Vida Silvestre en el distrito de Laikipia, en el centro de Kenia. Los investigadores marcaron individualmente a todas las aves de la población. Al observarlos, descubrieron que la población comprendía 18 grupos sociales distintos, con 13 a 65 aves en cada grupo.
Los investigadores presenciaron a las aves caminando distancias muy largas, hasta 15 kilómetros al día, permaneciendo a pocos metros de todos los demás y cuando las condiciones eran muy secas, todos los grupos en un gallinero a veces caminaban un kilómetro hasta el río más cercano para beber juntos.
«Una vista impresionante es ver a 300 aves caminando juntas por el paisaje», dijo Damien Farine, autor principal del artículo e investigador principal del Instituto Max Planck de Comportamiento Animal y del Centro para el Estudio Avanzado del Comportamiento Colectivo de la Universidad de Constanza en Alemania.
Al igual que otras especies, Farine dijo que la supervivencia de las pintadas vulturinas dependía en gran medida de vivir en grupos. «Son grandes y coloridos, lo que los hace muy obvios para los muchos depredadores que viven en su entorno … y dependen unos de otros para detectar a estos depredadores antes de que puedan atacarlos y matarlos.
«Sin embargo, claramente las pintadas vulturinas han hecho más de la vida grupal que muchos otros animales and y nuestro estudio es el primer paso para tratar de descubrir por qué expresan comportamientos sociales tan complejos.»
Red social
Las sociedades complejas ocurren cuando los individuos interactúan repetidamente con los mismos individuos en una gama de contextos diferentes, y tienen diferentes tipos de relaciones con diferentes individuos. Por lo general, estos requieren que los animales vivan en grupos sociales bastante grandes y estables, dijo Farine.
Debido a que esto requiere que los animales realicen un seguimiento de los individuos tanto en su propio grupo como en el de otros, la suposición ha sido durante mucho tiempo que las sociedades multinivel solo deberían existir en especies con la inteligencia para hacer frente a esta complejidad.
«Este descubrimiento plantea muchas preguntas sobre los mecanismos subyacentes a sociedades complejas y ha abierto posibilidades emocionantes de explorar qué es lo que tiene esta ave que les ha hecho evolucionar un sistema social que es en muchos sentidos más comparable a un primate que a otras aves», dijo Farine.
Mientras que muchas especies de aves viven en grupos, estas son abiertas, carentes de estabilidad a largo plazo, o altamente territoriales, carentes de asociaciones con otros grupos, dijeron los científicos.
Los grupos de pintadas se asociaron entre sí en función de la preferencia, en lugar de encuentros aleatorios, y estos grupos se mantuvieron estables, encontraron los investigadores.
«Las aves definitivamente se encuentran e interactúan con cientos de otros individuos durante un período de semanas a meses», dijo Farine.
«Sin embargo, es posible que no necesiten saber exactamente quién es cada individuo — y es una pregunta abierta cuánto saben sobre otros individuos con los que se encuentran regularmente.»
Sin embargo, dijo que hay cada vez más evidencia de que los animales tienen relaciones que podrían considerarse similares a las amistades.
«En mi opinión, tenemos mucho que aprender sobre por qué tenemos ‘amigos’ al estudiar las relaciones sociales en animales. Cada vez hay más evidencia de que hay muchas razones funcionales para que tengamos amigos (por ejemplo, nos hacen sentir mejor al reducir el estrés), y es probable que los animales obtengan beneficios similares», dijo en un correo electrónico.
Etiquetas GPS
Para ver cómo interactuaban los 18 grupos de pintadas vulturinas, los investigadores colocaron etiquetas GPS a varias aves de cada grupo.
Los investigadores también encontraron que los encuentros intergrupales tenían más probabilidades de tener lugar durante estaciones específicas y alrededor de características físicas particulares en el paisaje.
Por ejemplo, cuando estaba seco, grupos de pintadas se movían hacia el río, un lugar peligroso para las aves porque también atrae a depredadores, como leones, guepardos, leopardos y águilas.
«Para que sea más seguro, los grupos se unen y se trasladan juntos. Cuando las condiciones son más húmedas, los grupos se agrupan en grandes áreas cubiertas de hierba, conocidas como claros. Aquí es donde están los recursos más ricos, y nuevamente estar en grupos grandes les permite extraer recursos de manera más eficiente, con muchos ojos mirando hacia los depredadores», dijo Farine.
» Debido a que pudimos rastrear dónde y cuándo se movió cada grupo, pudimos construir una imagen completa de todos los encuentros entre todos los grupos de nuestra población de estudio. Esto es muy único», agregó.