Durante los primeros días después de recoger una espora de hongo, una mosca de la fruta infectada parece normal. Pero dentro de su cuerpo, el hongo está creciendo, tomando el cerebro y el sistema nervioso central de la mosca y alimentándose de su cuerpo graso, el tejido donde los insectos almacenan nutrientes y energía.
Al anochecer del cuarto o quinto día, la mosca de la fruta deja de volar y comienza a comportarse de manera errática, por ejemplo, subiendo y bajando los palillos de dientes que Elya pone en los frascos donde guarda a los insectos infectados.
Luego la mosca sube a la parte superior del palillo de dientes, un comportamiento al que Elya y otros científicos se refieren como «summiting».»
» Tal vez el hongo está aprovechando el circuito gravitatorio de las moscas, neuronas que las hacen escalar», dijo Elya.
En un giro inusual, la mosca extiende su parte bucal hacia abajo, y un poco de líquido gotea y pega la mosca a la superficie en la que está parada. Los investigadores creen que las gotitas están hechas de hongos, aunque Elya dijo que no está claro si el hongo es inherentemente adhesivo o se hace pegajoso para que la mosca se atasque.
Durante los próximos 10 minutos, las alas de la mosca ascienden en pequeñas ráfagas hasta que apuntan hacia arriba. A veces esto sucede más rápido. Y luego muere congelado en esta pose realista.
Poco después, el hongo esponjoso blanco rezuma de su abdomen. Cuando el hongo ha salido, la mosca parece como si una bola de algodón hubiera crecido sobre la parte inferior de su cuerpo. Esta sustancia pegajosa blanca se compone de cientos de pequeñas protuberancias en forma de piruleta llamadas conidióforos, que lanzan una espora microscópica en forma de campana a alta velocidad.
Estas esporas son la próxima generación de hongos. Necesitan meterse en otra mosca para crecer. Pero, ¿por qué una mosca sana andaría con una muerta? Mullens descubrió que en las granjas lecheras y avícolas, las moscas domésticas infectadas morían al atardecer en el extremo fresco del establo, el hongo prefiere temperaturas más bajas.
Por la mañana, las moscas vivas se calentaban con los primeros rayos de sol, que caían justo donde las moscas murieron la noche anterior. El hongo había pasado toda la noche disparando esporas. Al amanecer, esas esporas comenzaron a disparar esporas secundarias que infectaban a las moscas vivas que habían venido a calentarse.
La precisión del reloj del hongo fue «muy ordenada», dijo.
Los científicos creen que conseguir que la mosca apunte sus alas hacia arriba ayuda al hongo a propagar sus esporas. Si la mosca subía lo suficientemente alto, las esporas podrían ser dispersadas por el viento. Y hay una ventaja adicional para el hongo al mantener las alas de la mosca levantadas. En moscas domésticas, los científicos han observado machos apareándose con cadáveres femeninos infectados.
«Creo que las hembras gordas son especialmente atractivas para los machos», dijo Mullens. Esos machos se llevan algunas esporas y las esparcen.
En la naturaleza, Entomophthora muscae puede ser letal para grandes grupos de moscas en el otoño, cuando han comenzado las temperaturas más frías que el hongo prefiere.
Pero no se preocupe, el hongo no daña a los humanos.
«Es muy poco probable que un hongo similar pueda zombificar a la gente», dijo Elya. «No solo corremos mucho más caliente que una mosca promedio, sino que podemos controlar nuestra temperatura corporal para matar invasores. También tenemos un sistema inmune adaptativo, que es bueno para amplificar las respuestas a invasores específicos.»
Mullens y otros investigadores intentaron averiguar cómo se podría usar el hongo como control biológico para moscas en hogares y granjas. Pero las esporas son de corta duración, frágiles y difíciles de cultivar en el laboratorio, lo que ha hecho imposible embotellarlas y utilizarlas como insecticida. Y una mosca doméstica vive el tiempo que tarda el hongo en incubarse de todos modos.
«Hay formas mucho más eficientes de matar moscas y más rápidas», dijo Mullens.
Aún así, los investigadores están imaginando formas de poner a este asesino de moscas a trabajar para los humanos. Un posible escenario sería plantar los cadáveres de moscas cubiertas de hongos en una granja mientras todavía están arrojando esporas y atrayendo moscas vivas a ellas con cebo maloliente.