El lago Tana es el lago más grande de Etiopía. Posee el 50% del agua dulce del país. También es la fuente del Nilo Azul, que aporta hasta el 60% del agua del Nilo. El lago no solo es importante como fuente de agua para más de 123 millones de personas en la cuenca del Nilo, sino que también es una fuente de alimento en forma de peces. Pero las malas hierbas están amenazando este recurso que da vida.
El lago ha sido incluido en las 250 principales regiones lacustres de Importancia Mundial para la Biodiversidad. Tiene 28 especies de peces, de las cuales 21 son endémicas. Comercialmente, los peces más importantes del lago incluyen las grandes púas africanas, la tilapia del Nilo y el bagre africano. El valor comercial anual de la producción de pescado en el lago Tana es de aproximadamente 1,1 millones de dólares.
La producción potencial de peces del lago se estima en 13 000 toneladas anuales. Pero su producción pesquera actual es de menos de 1000 toneladas al año. Estudios recientes muestran una grave disminución de las poblaciones de peces debido a la propagación de la hierba acuática jacinto de agua alrededor de las zonas de desove de peces.
El jacinto de agua, Eichhornia crassipes, es una planta invasora exótica de flotación libre que es nativa de América del Sur. Se cree que las personas que cuidan acuarios y jardines propagaron la planta inadvertidamente a través del Atlántico hasta África y Asia.
Restringe el flujo de agua, impide que la luz solar llegue a las plantas acuáticas nativas y agota el oxígeno en el agua, a menudo asfixiando a los animales acuáticos como los peces. También tiene un impacto económico al interferir con la navegación, el riego, la generación de energía y la pesca.
La infestación
La maleza forma esteras gruesas que cubren el agua abierta. Datos recientes muestran que el lago Tana está gravemente infestado de jacintos de agua y está poniendo en extremo riesgo la biodiversidad acuática.
En 2011, la Oficina Ambiental Regional nombró al jacinto de agua como la maleza más peligrosa que afecta al lago Tana. Para entonces, alrededor de 20 000 hectáreas de la costa noreste del lago estaban infestadas. En 2014, investigadores de Etiopía descubrieron que alrededor de un tercio de la costa del lago, unos 128 km, fue invadida por jacintos de agua.
En solo dos años, la cobertura estimada de la maleza se duplicó de 20 000 a 40 000 hectáreas. Se estima que la hierba cubre ahora 50 000 hectáreas del lago. Para empeorar las cosas, los ríos de entrada transportan grandes cargas de suelo y sedimentos en suspensión al lago, lo que afecta la calidad del agua y crea condiciones favorables para la propagación de la maleza.
La liberación de aguas residuales no tratadas de las industrias alrededor del lago se suma al deterioro del ecosistema del lago. Como consecuencia, el lago ha perdido el 75% de su población de peces en los últimos años.
Medidas de control
Es difícil eliminar una infestación de jacinto de agua. Pero hay tres formas de hacerlo: eliminación, pulverización química (con herbicidas) y control biológico.
Eliminar la hierba, ya sea manualmente o utilizando máquinas, podría reducir la cobertura y ralentizar su propagación. Pero es caro y lleva tiempo. Las autoridades locales están movilizando a unas 162 000 personas para eliminar la hierba a mano. Esto sucede solo cuando las orillas del lago son accesibles y cuando los agricultores tienen tiempo.
El lago Victoria, ubicado en Tanzania, Uganda y Kenia, ofrece lecciones para lidiar con el problema del jacinto de agua. Se estima que 60 000 hectáreas están cubiertas por la maleza solo en Kenia. Una cosechadora de malezas solo puede limpiar 10 hectáreas al día, por lo que se necesitarían 6 000 días (más de 16 años) para eliminar la maleza por completo. Se ha demostrado que métodos como el control biológico son más eficaces.
Los herbicidas se han utilizado ampliamente para reducir la propagación de la maleza, pero pueden dañar el medio ambiente. Pueden matar plantas nativas que son necesarias para un funcionamiento saludable del ecosistema del lago.
Este método de control es costoso para los países en desarrollo y requiere personal altamente calificado. En el Sudán, el costo del tratamiento químico para el control de los jacintos de agua se estimó en 1 millón de libras esterlinas al año.
El mejor enfoque
el control Biológico ha sido ampliamente utilizado. Parece ser el enfoque más económico y efectivo para manejar el jacinto de agua a largo plazo. Utiliza enemigos naturales, con poco costo y, por lo general, sin impacto ambiental negativo. Dos especies de gorgojos o escarabajos, Neochetina eichhorniae y Neochetina bruchi, han sido ampliamente utilizadas con éxito. Han reducido la cobertura de la hierba y controlado su propagación en 33 países, incluidos los Estados Unidos, Uganda, Nigeria, Ghana, India y Australia. Pero este método requiere años de trabajo del insecto para limpiar la hierba. Por ejemplo, los gorgojos tardaron dos años en controlar la hierba en el Lago Victoria en Uganda.
Los gorgojos neochetinos comen solo jacinto de agua. Los estudios muestran que estos gorgojos dependen del sistema de raíces del jacinto de agua para etapas cruciales de crecimiento. Se alimentan en gran medida del tejido de la planta: las larvas se comen el interior de la planta y los adultos se comen el exterior. El daño de alimentación por ambas etapas de la vida inhibe el crecimiento de la planta al ralentizar el proceso de floración.
El control biológico con gorgojos ha tenido éxito en el Lago Victoria. Un estudio reciente sobre la adaptabilidad y eficacia de los gorgojos para el control del jacinto de agua en el Valle del Rift etíope mostró resultados prometedores. Sin embargo, deben estudiarse los posibles efectos negativos antes de dar cuenta de los gorgojos a un nuevo entorno. Una vez que se liberan los gorgojos, no hay costo operativo, ya que se reproducen naturalmente y continúan alimentándose hasta que se elimina toda la maleza.
Los investigadores también están estudiando el potencial de usar gorgojos para el control de jacintos de agua alrededor del lago Tana. Al menos 2-3 millones de personas que viven alrededor del lago dependerán del éxito de todos estos esfuerzos.