Frederick Holmes, profesor Emérito de Medicina y de Historia de la Medicina de la Universidad de Kansas School of Medicine
A mediados de 1915, los médicos de la Fuerza Expedicionaria Británica en el Frente Occidental en Francia comenzaron a notar una inusual enfermedad febril aguda en los soldados acompañada de dolor de cabeza, mareos, dolor de espalda y un dolor y rigidez peculiares en las piernas, particularmente en las espinillas. En pocos meses se habían identificado clínicamente cientos de casos y, para gran decepción, los estudios de laboratorio no habían podido identificar una causa. Al principio, la más alta en la lista de posibilidades era una especie de fiebre entérica, por lo tanto, un nuevo pariente de la fiebre tifoidea. Los soldados, con una visión poco común, comenzaron a llamarlo «fiebre de trincheras» y sus superiores finalmente siguieron su ejemplo en el verano de 1916.
Una Larga Fila de Soldados A la Espera de Ser Admitidos en una Estación de Limpieza.
Pocos pensaron que esta enfermedad podría ser otra cosa que una infección y, debido a la naturaleza intermitente de la fiebre, se hicieron comúnmente comparaciones con la malaria y la fiebre recurrente. Un aparente aumento de casos en verano y una disminución correspondiente en invierno dieron crédito a la posibilidad de un mosquito vector de un organismo infeccioso. Entonces el capitán T Strethill Wright sugirió que las pulgas o los piojos, comunes en las trincheras, eran el probable vector de esta nueva enfermedad. Sin embargo, otros médicos sugirieron ratones de campo o ratones como vectores e incluso uno adujo evidencia que sugería un estrés extremo en las trincheras en los momentos de «mantener la línea».»Sin embargo, a finales de 1916 se acordó generalmente que el piojo era el culpable de portar la enfermedad, pero la identidad del microorganismo y los medios exactos de su transmisión a los seres humanos eran discutibles. A mediados de 1917, dos años después de la primera aparición de la Fiebre de Trincheras, de manera burocrática, los británicos crearon el Subcomité de Investigación de Pirexia de Origen Desconocido de la Fuerza Expedicionaria Británica y los estadounidenses crearon un Comité de Investigación Médica de la Cruz Roja Americana para estudiar el problema de la transmisión del agente de esta enfermedad, utilizando voluntarios humanos. Para no ser menos, la Oficina de Guerra de Londres constituyó su propio grupo para estudiar la transmisión, la Comisión de Investigación de la Fiebre de Trinchera de la Oficina de Guerra, y la autorizó a emplear los laboratorios del hospital del Comité de Investigación Médica en Hampstead para estudiar la transmisión de enfermedades, incluido el uso de voluntarios civiles para la experimentación humana.
Dibujo a pluma y tinta de un piojo del cuerpo – Pediculus humanus.
Mientras que los estadounidenses concluyeron que la picadura del piojo transmitía la enfermedad, los británicos demostraron que era el roce de los excrementos de los piojos en la piel desgastada lo que transmitía el agente de la fiebre de Trinchera, según sus cálculos, las picaduras rara vez transmitían el agente de la enfermedad. El siguiente paso lógico era buscar en las heces de los piojos para encontrar el microorganismo que causó la fiebre de las trincheras. Y, de hecho, se encontró un microorganismo, una rickettsia, una pequeña bacteria que eligió vivir dentro de las células del huésped. A finales de 1917, justo un año antes del final de la guerra, la Oficina de Guerra asignó oficialmente el nombre de Fiebre de Trincheras a la enfermedad que los había impedido durante más de dos años. Por una vez, los soldados influyeron en la Oficina de Guerra en lugar de viceversa.
Soldados y oficiales en una típica Trinchera francesa de Primera Línea
Aunque la Fiebre de las Trincheras rara vez era fatal, era, sin embargo, un grave problema logístico para todos los ejércitos que lucharon en el Frente Occidental en WW-I. Los soldados infectados estaban demasiado enfermos para luchar y, debido a que la enfermedad era propensa a ser negligente y reaparecer durante un período de semanas, tres meses lejos del frente era el promedio para una víctima. Además de no poder luchar, cada hombre ocupaba una cama de hospital escasa. Los estadounidenses fueron los únicos en mantener registros exactos de la incidencia de la fiebre de Trincheras, reportando solo 743 casos en sus tropas. Durante y después de la guerra se adelantaron varias estimaciones del número de casos e incidencia. Omitiendo las tropas estadounidenses e incluyendo solo soldados británicos, franceses y belgas, la mejor estimación del número total de casos de Fiebre de Trincheras entre 1915 y 1918 fue de casi 500.000.
Línea de soldados estadounidenses en una instalación de ducha
El tratamiento de la fiebre de Trinchera en WW-I fue golpeado y errado. Todos los productos farmacéuticos que se creían prometedores se probaron sin efecto positivo. Por lo tanto, la quinina porque funcionaba contra la malaria, el salvarsán (arsfenamina) porque parecía funcionar contra la sífilis, el colargol, un producto que contiene plata, y una variedad de otras sustancias: acriflavina, antimonio, galil, intramina, jarsiván, azul de metileno y rojo tripano. Los soldados tenían un nombre para los piojos, «piojos», y los tratamientos externos se llamaban «aceites de piojos».»
Al igual que con el tifus en el Frente Oriental, una enfermedad rickettsial que mató a soldados, el control de los piojos fue la clave para controlar la epidemia de fiebre de Trincheras. Suponiendo que cada soldado en las trincheras tenía piojos corporales, Pediculus humanus, en las costuras de su uniforme, los varios ejércitos hicieron todo lo posible para des-piojos a los soldados en cada oportunidad. Por lo tanto, los británicos querían desnudar a sus soldados cada semana para examinarlos en busca de piojos y tomar las medidas apropiadas. Esto resultó inviable, pero se proporcionaban baños divisionales cada dos semanas para aquellos que podían salvarse de las trincheras. Por supuesto, bañar a los soldados era inútil si sus uniformes no se podían esterilizar también. Los esterilizadores de vapor eran tirados por caballos, de pequeña capacidad y de mínima utilidad. Un dispositivo llamado despiojador de aire caliente «Russian Pit» llegó a finales de la guerra y tenía una capacidad mucho mayor que los esterilizadores de vapor disponibles. Los británicos también desarrollaron una combinación de naftaleno, creosota y yodoformo en una pasta que se podía aplicar a las costuras de los uniformes con un buen resultado de eliminar los piojos en solo unas pocas horas.
Un soldado que recoge Pacientemente Piojos del Cuerpo de las Costuras de Su Uniforme
Bartonella quintana – el nombre científico de la Fiebre de Trinchera rickettsia – nunca ha causado enfermedades epidémicas a la escala de WW-I, pero aún persiste en poblaciones de refugiados de pequeñas guerras, personas sin hogar, drogadictos y alcohólicos que viven en circunstancias degradadas. En nuestra era de antibióticos hay muchos medicamentos que curarán esta enfermedad, pero, debido a su rareza, nunca se han llevado a cabo grandes ensayos de medicamentos controlados para la fiebre de Trinchera. Debe admitirse que, si este rickettsia hubiera tenido la letalidad de su primo, el agente del tifus, Rickettsia prowazekii, la guerra en el Frente Occidental podría haber sido muy diferente. Los complicados esfuerzos burocráticos de investigación para encontrar la causa y la cura de la fiebre de las Trincheras fueron tardíos y débiles, teniendo en cuenta los gastos y la mano de obra involucrados.
Este ensayo es una condensación de la revisión clásica de la fiebre de las Trincheras que se publicó en 2006. Véase R. L Altenstaedt, ‘Trench Fever: the British Medical Response in the Great War’, Journal of the Royal Society of Medicine, 11 (2006), 564-8. Las imágenes son del Museo Nacional de la Primera Guerra Mundial en Liberty Memorial en Kansas City, Missouri, y de la Biblioteca Wellcome en Londres.