Las vidas
Las vidas de Vasari se publicaron en Florencia en 1550; fue revisada y ampliada en 1568. Veneraba a Miguel Ángel hasta el punto de la idolatría. En los últimos años de la vida de Miguel Ángel, Vasari llegó a conocerlo bastante bien, y por esta razón las dos versiones de su biografía de Miguel Ángel son de la mayor importancia como evaluación contemporánea.
La tradición de tales biografías se remonta a la antigüedad; también se escribieron tratados técnicos sobre las artes en la época clásica, Plinio el Viejo y Vitruvio produjeron dos ejemplos célebres. Ya en la época de Lorenzo Ghiberti había habido un intento de imitar prototipos clásicos escribiendo sobre artistas anteriores y contemporáneos, y Ghiberti, en sus Comentarios (ca. 1447-1455), también escribió la primera autobiografía de un artista moderno.
A finales del siglo XV y principios del XVI se proyectaron y escribieron tratados similares, y Vasari conoció y utilizó algunas de estas obras anteriores. Lo que distingue a la primera edición de sus vidas es el hecho de que es mucho más completa (y mejor escrita) que cualquiera de sus predecesores o rivales potenciales. Como dice el propio Vasari, escribió como artista para otros artistas, con conocimientos técnicos.
El libro comienza con largas introducciones sobre la historia y la técnica de la pintura, la escultura y la arquitectura, tal como se practica en Italia desde la Edad Oscura, y luego continúa con una serie cronológica de vidas de los grandes revividores de la pintura (Giotto), la escultura (los Pisani) y la arquitectura (Arnolfo di Cambio), alcanzando un clímax en la vida de Miguel Ángel, el maestro de las tres artes, que entonces tenía 75 años. Brevemente, el plan del libro era mostrar cómo los artistas italianos, y específicamente toscanos, habían revivido las glorias del arte clásico a finales del siglo XIII, alcanzando un crescendo en Miguel Ángel. Vasari es extremadamente partidista en que a venecianos como Giorgione y Tiziano no se les da la prominencia que merecen; y también muestra una conciencia incómoda de que si Miguel Ángel hubiera alcanzado la perfección, solo podría seguir el declive.
Vasari tuvo mucho cuidado en reunir material en sus numerosos viajes, y, más que cualquiera de sus predecesores, miró obras de arte. Por otro lado, su reverencia por la verdad objetiva era menor de lo que se requeriría de un historiador moderno, y no pudo resistir una anécdota divertida. Esto le da a su libro una vivacidad y franqueza que ha asegurado su continua popularidad independientemente de su importancia histórica.
En 1568, Vasari produjo una segunda edición, mucho más grande que el original y que contenía muchas alteraciones, particularmente en las vidas anteriores. También tiene muchas biografías nuevas de artistas vivos (o recientemente muertos), por lo que es una fuente esencial para los contemporáneos de Vasari. Da más espacio a artistas no florentinos e incluso menciona a uno o dos no italianos.
Los cambios más importantes están en la vida de Miguel Ángel, que había muerto en 1564. Parte de la revisión de la vida anterior de Vasari fue ocasionada por la publicación, en 1553, de la vida de Miguel Ángel, escrita por Ascanio Condivi, un alumno de Miguel Ángel, y probablemente dictada en parte por el maestro. Las versiones de Vasari y Condivi nos dan, por lo tanto, una imagen contemporánea única de la vida y las obras del mayor artista italiano de la época.
Es casi imposible imaginar la historia del arte italiano sin Vasari, tan fundamental es su vida. Es la primera historia real y autónoma del arte, tanto por su alcance monumental como por la integración de las biografías individuales en un todo.