Un gley es un suelo humedal (suelo hídrico) que, a menos que se drene, está saturado con agua subterránea durante el tiempo suficiente para desarrollar un patrón de color gleyico característico. El patrón se compone esencialmente de colores rojizos, parduscos o amarillentos en las superficies de partículas de suelo y/o en los horizontes superiores del suelo mezclados con colores grisáceos/azulados dentro de los peds y / o más profundos en el suelo. Los gleysoles también se conocen como Gleyzems, suelos de pradera, subórdenes acuícolas de Entisoles, Inceptisoles y Molisoles (taxonomía de suelos del USDA), o como suelos de aguas subterráneas y suelos hidromórficos.
Los gleysoles se producen dentro de una amplia gama de materiales no consolidados, principalmente sedimentos fluviales, marinos y lacustres de edad Pleistocena o Holocena, con mineralogía básica a ácida. Se encuentran en áreas de depresión y posiciones bajas del paisaje con aguas subterráneas poco profundas.
La humedad es la principal limitación de los Gleysoles vírgenes; estos están cubiertos con vegetación de pantano natural y están inactivos o se utilizan para el pastoreo extensivo. Los gleysoles drenados artificialmente se utilizan para cultivos arables, producción lechera y horticultura. Los gleysoles en los trópicos y subtrópicos están ampliamente plantados con arroz.
Los gleysoles ocupan aproximadamente 720 millones de hectáreas en todo el mundo. Son suelos azonales y se encuentran en casi todos los climas. La mayor extensión de Gleysoles se encuentra en el norte de Rusia, Siberia, Canadá, Alaska, China y Bangladesh. Se estima que 200 millones de hectáreas de Gleysoles se encuentran en los trópicos, principalmente en la región amazónica, África ecuatorial y los pantanos costeros del sudeste asiático.
Presentan un color de suelo verdoso-azul-grisáceo debido a las condiciones anóxicas de los humedales. Al exponerse, a medida que el hierro en el suelo se oxida, los colores se transforman en un patrón moteado de manchas rojizas, amarillas o naranjas. Durante la formación del suelo (deslizamiento), el suministro de oxígeno en el perfil del suelo está restringido debido a la humedad del suelo en la saturación. Los microorganismos anaeróbicos apoyan la respiración celular mediante el uso de alternativas al oxígeno libre como aceptores de electrones para apoyar la respiración celular. Cuando los organismos anaeróbicos reducen el óxido férrico a óxido ferroso, los compuestos minerales reducidos producen el color típico del suelo brillante. La roya verde, un hidróxido doble en capas (LDH) de Fe(II) y Fe(III) se puede encontrar como el mineral fougerita en suelos gley.
Los suelos Gley pueden ser pegajosos y difíciles de trabajar, especialmente cuando el brillo es causado por el agua superficial sostenida sobre una capa lentamente permeable. Sin embargo, algunos suelos claros de aguas subterráneas tienen horizontes inferiores permeables, incluyendo, por ejemplo, algunas arenas en huecos dentro de sistemas de dunas de arena (conocidos como pantalones), y en algunas situaciones aluviales.
Los suelos claros de aguas subterráneas se desarrollan donde el drenaje es pobre porque la capa freática (superficie freática) es alta, mientras que el brillo del agua superficial ocurre cuando la entrada de precipitación en la superficie no drena libremente a través del suelo. Existe un ambiente reductor en las capas saturadas, que se vuelven moteadas de color azul grisáceo o marrón grisáceo debido a su contenido de hierro ferroso y materia orgánica. La presencia de motas rojizas o anaranjadas indica una reoxidación localizada de sales ferrosas en la matriz del suelo, y a menudo se asocia con canales radiculares, madrigueras de animales o grietas del material del suelo durante períodos secos.