En la época colonial, el término «desierto» se usaba a menudo para describir tierras sin árboles o deshabitadas, ya fueran áridas o no. En el siglo XIX, el término había comenzado a tomar su significado moderno. Durante mucho tiempo se pensó que las tierras sin árboles no eran buenas para la agricultura; por lo tanto, el término «desierto» también tenía la connotación de «no apto para la agricultura». Si bien las Llanuras Altas no son un desierto en el sentido moderno, en este sentido más antiguo de la palabra lo eran. La región es en su mayoría pastizales semiáridos y estepas. Hoy en día, gran parte de la región apoya la agricultura a través del uso del riego de agua de acuíferos. Pero en el siglo XIX, la relativa falta de agua y madera de la zona la hizo parecer no apta para la agricultura e inhabitable para un pueblo basado en la agricultura.
Cuando la región fue obtenida por los Estados Unidos como parte de la Compra de Luisiana en 1803, el presidente Jefferson escribió sobre los «inmensos desiertos sin rastro» de la región. Zebulon Pike escribió: «estas vastas llanuras del hemisferio occidental, pueden llegar a ser con el tiempo igualmente celebradas como los desiertos arenosos de África». Su mapa incluía un comentario en la región, «ni un palo de madera». En 1823, el Mayor Stephen Long, un topógrafo del gobierno y líder de la siguiente expedición de exploración oficial, produjo un mapa que etiquetaba el área como el «Gran Desierto Americano».»En el informe que acompañaba al mapa, el geógrafo del partido, Edwin James, escribió sobre la región:
No dudo en dar la opinión de que es casi totalmente inadecuada para el cultivo y, por supuesto, inhabitable para un pueblo que depende de la agricultura para su subsistencia. Aunque ocasionalmente se encuentran extensiones de tierra fértil considerablemente extensas, la escasez de madera y agua, que prevalece casi de manera uniforme, será un obstáculo insuperable para el asentamiento del país.
Mientras que muchos otros viajeros reportaron condiciones y conclusiones similares, hubo problemas en la interpretación y el uso de la palabra «desierto». En el siglo XIX, la palabra había comenzado a asumir su sentido moderno, evocando imágenes de páramos arenosos. Sin embargo, las descripciones de las Llanuras Altas estadounidenses casi siempre incluían comentarios sobre «Innumerables manadas de Búfalos», que estaba escrito en el mapa de Pike justo encima de «ni un palo de madera». Los rebaños gigantes y la abundante vida silvestre de las Grandes Llanuras eran bien conocidos en el momento en que el término Gran Desierto Americano llegó a ser de uso común, socavando la idea de un páramo; sin embargo, el concepto relevante inherente a los informes de la región era que no se podía cultivar, algo en lo que los informes generalmente estaban de acuerdo. A mediados del siglo XIX, a medida que los colonos migraban a través de las llanuras a Oregón y California, la connotación de desierto era falsa, pero el sentido de la región como inhabitable permaneció hasta que el riego, el transporte ferroviario y el alambre de púas compensaron la falta de agua superficial y madera.