La prolífica preservación de pequeños animales acuáticos llamados graptolitos en toda Escocia ha ayudado a los científicos a fechar los estratos rocosos británicos. Los graptolitos eran animales coloniales flotantes. Vivían comúnmente en aguas profundas, y se alimentaban de plancton por medio de filtros de alimentación. Los graptolitos eran criaturas extremadamente adaptables, evolucionando en especies distintas en momentos particulares, lo que significa que sus fósiles se pueden usar para fechar las rocas circundantes con bastante precisión. No solo esto, sino que también se pueden usar para estimar la profundidad y la temperatura del agua en localidades particulares a lo largo del tiempo.Los fósiles de graptolita se encuentran más comúnmente como impresiones dejadas en esquistos de Tierras Altas del Sur en Escocia, y se remontan al Silúrico y al Ordovícico (hace 485-419 millones de años). Los racimos de dedos de «hoja de sierra» son a menudo todo lo que queda de las colonias de graptolita aplanadas en las rocas. Un desfiladero en Dob’s Linn, entre Selkirk y Moffat, se ha vuelto particularmente conocido por sus excelentes especímenes de graptolita.
Andrew McMillan, ex geólogo de campo del Servicio Geológico Británico, escribe:
Graptolitos-los marineros anónimos de los océanos antiguos
Los graptolitos son un grupo de animales extintos de zooplancton que vivieron en los océanos de la Tierra desde hace 540 millones de años hasta hace 320 millones de años. En miles de millones dominaban las capas superiores del océano en las regiones tropicales. Sus esbeltos esqueletos, de unos pocos milímetros a más de 1 metro de longitud, se conservan como fósiles en una variedad de rocas sedimentarias que se encuentran en todos los continentes, excepto en la Antártida. Muchos geólogos a lo largo de sus carreras nunca han encontrado una graptolita, pero los restos fosilizados de estas enigmáticas criaturas son abundantes si sabes dónde buscar y familiarizarte con los probables estratos rocosos. Aunque los fósiles son visibles a simple vista, ¡debe recordar tomar una lente de mano! Por lo general, en una piedra de barro negra, se ven como marcas de lápiz gris plateado. Su apariencia dio lugar al nombre graptolito del griego graphein = ‘escribir’ y lithos = ‘piedra’.
La emoción de encontrar un graptolite es palpable. ¡Incluso los paleontólogos experimentados se han vuelto extasiados al hacer un nuevo descubrimiento! Tan absortos en su trabajo de campo, he sabido que pierden la noción del tiempo y se pierden al regresar a casa en la oscuridad. ¿Por qué debería ser así? Bueno, los graptolitos no solo son abundantes localmente en ciertos tipos de rocas (a veces difíciles de encontrar), sino que proporcionan la clave para desentrañar la estratigrafía o el orden en el que se colocaron las rocas. Debido a que muchas especies fueron de corta vida (durando solo un millón de años más o menos), se pueden usar como fósiles de zona. Y aquí es donde la geología a nuestras puertas en el sur de Escocia ha tenido un papel importante que desempeñar. Aquí los graptolitos proporcionan una parte crucial de la historia de la formación de las rocas oceánicas (principalmente piedras grises y de barro) de las Tierras Altas del Sur de Escocia. Fue gracias a Charles Lapworth (1842-1920), un maestro en Galashiels, que se reconoció la importancia de los graptolitos. Usando sus formas de especies únicas, trabajó la estratigrafía de la «sección típica» de piedras de barro en Dob’s Linn al este de Moffat. Su «Serie Moffat» de zonas de graptolita (publicada por primera vez en 1878) se ha utilizado, con refinamiento, para resolver problemas estratigráficos en rocas ordovícicas y silúricas no solo en Escocia sino también en todo el mundo. Las rocas portadoras de graptolita en Moffat y en otras partes del sur de Escocia también contienen muchas capas delgadas de bentonita, un mineral de arcilla derivado de los repetidos asentamientos de cenizas volcánicas de erupciones en todo el mundo. Los cristales de circón de estas bentonitas se pueden fechar radiométricamente añadiendo una precisión a la estratigrafía.
Si desea obtener más información sobre estos fascinantes fósiles, busque una copia de Fossils Illustrated: Graptolites de Douglas Palmer y Barrie Rickards (Woolbridge: The Boydell Press, 1991); y si busca buenos lugares para visitar en las tierras altas del Sur, pruebe Geology in south-west Scotland-an Excursion Guide, Editor Phil Stone (Keyworth: British Geological Survey con la Sociedad Geológica de Edimburgo, 1996) y British Regional Geology: South of Scotland por P Stone, A A McMillan, J D Floyd, R P Barnes & E R Phillips (Cuarta edición). (Keyworth, Nottingham: British Geological Survey, 2012)