La amarga lucha que creó la Grecia y Turquía modernas.
Desde la caída de Constantinopla a manos de los turcos otomanos en 1453, el sueño de los griegos había sido recuperar todas las tierras habitadas por los turcos: la Grecia europea, las Islas del Egeo, Anatolia occidental y septentrional, incluso la propia Constantinopla. Después de la guerra de independencia de Grecia de 1821-28, el país duplicó con creces su tamaño al reclamar tierras griegas a los otomanos. Esta reunión en de las tierras griegas se conoció como la «Idea Megali» (Gran Idea).
El hombre que articuló con más entusiasmo la Idea de Megali fue el brillante político Eleuthérios Venizelos, que llevó a Grecia a las victorias en las Guerras de los Balcanes de 1912-13. Vio la Primera Guerra Mundial como una oportunidad de oro y presionó para que Grecia entrara en la guerra del lado de los Aliados. Los británicos incluso ofrecieron Chipre como incentivo y le prometieron ayuda a Grecia para apoderarse de las islas del Egeo y el suroeste de Anatolia. Venizelos, sin embargo, se opuso al rey griego Constantino I. Aunque deseoso de añadir territorio, Constantino era reacio a entrar en una alianza tan arriesgada, especialmente una dirigida contra sus parientes alemanes.
Mientras tanto, los otomanos limpiaban étnicamente Anatolia occidental de los griegos. Los pueblos y ciudades fueron evacuados por la fuerza, y sus habitantes griegos fueron llevados a la muerte hacia el desolado interior. Muchos hombres griegos fueron reclutados en batallones de trabajo y trabajaron hasta la muerte. La persecución de los turcos otomanos a los griegos fue de la misma pieza que su genocidio armenio de 1915, diseñado para librar a Anatolia de sus poblaciones cristianas no turcas.
En 1917, los Aliados forzaron la abdicación del rey Constantino, reemplazándolo con su hijo Alejandro. El rey Alejandro defendió la Idea de Megali y devolvió a Venizelos al poder. Grecia se unió a los Aliados, pero los acontecimientos perturbadores envenenaron la política interna griega, dividiendo el país entre realistas y venizelistas. En la Conferencia de Paz de Versalles de 1919, Venizelos obtuvo el apoyo británico para las reclamaciones griegas en las Islas del Egeo y Anatolia occidental, en particular Esmirna (hoy Esmirna), una ciudad griega desde la antigüedad, pero bajo el control del Imperio Otomano desde 1330 d. C.
Las fuerzas griegas ocuparon Esmirna en mayo de 1919, para alegría de su población mayoritaria griega y armenia. Alentados por el primer ministro británico Lloyd George, en 1920 los griegos se adentraron más en Anatolia para dar profundidad estratégica a su ocupación. En octubre, sin embargo, el rey Alejandro murió repentinamente de sepsis contraída por una mordedura de mono. El inusual accidente cambió la historia griega. En el error más grande de una carrera brillante, Venizelos convocó precipitadamente una elección y fue decisivamente repudiado por un electorado griego cada vez más cansado de la guerra. Constantino, traído de vuelta del exilio, inmediatamente despidió a los comandantes veteranos del ejército y los reemplazó con mediocridades realistas mientras nombraba a Dimitrios Gounaris como primer ministro.
Los turcos no habían estado inactivos. Las humillaciones de los aliados y la invasión griega habían galvanizado a los turcos en la resistencia patriótica. El mejor de los generales del Imperio Otomano, Mustafa Kemal, se levantó rápidamente para liderar un ejército turco renacido. (Ver Artículo de Portada, Mayo de 2010 ACG. Vladimir Lenin de la Rusia Bolchevique, con la esperanza de llevar a Turquía al campo socialista, vertió armas, suministros y oro en manos de nacionalistas turcos. Los italianos, amargados por el hecho de que Grecia se hubiera apoderado de Esmirna (según Italia), también comenzaron a abastecer a los turcos.
En diciembre de 1920, los griegos ampliaron su zona de ocupación atacando desde Esmirna y un enclave al noroeste de Anatolia. Al año siguiente, atacaron de nuevo bajo el mando del general Anastasio Papoulas, pero sufrieron reveses en las dos batallas de Inönü (enero y marzo de 1921). En el verano de 1921, los griegos reanudaron su ofensiva para dividir a Turquía en dos cortando los enlaces ferroviarios entre la costa y el interior.Un ejército griego (nueve divisiones) venció decisivamente a los turcos bajo el mando del general Mustafa Ismet Inönü (Ismet Pasha) en la Batalla de Kütahya-Eskisehir, pero no logró presionar a los turcos derrotados, un error crítico. En cambio, el rey Constantino, sus ministros y generales discutieron sobre qué hacer a continuación. Fatalmente, optaron por ir a Ankara, la nueva capital turca, para un enfrentamiento final. La vacilación del mes, sin embargo, dio a los turcos tiempo para endurecer sus defensas.
La campaña comenzó con la derrota decisiva de los turcos en la Batalla de Karahisar del 16 al 17 de julio. Ismet Pasha quería luchar, pero Mustafa Kemal aconsejó con prudencia retirarse al río Sakarya (Sangarios), a 50 millas al oeste de Ankara.
Los griegos para entonces estaban en una posición muy favorable, pero los líderes del ejército no pudieron resistirse a intentar un golpe de gracia. Marcharon con su ejército hacia el terreno sombrío del interior, ejerciendo una enorme presión sobre la logística y la moral.A partir del 21 de agosto,se libró una batalla de tres semanas en el Sakarya. Papoulas se enfrentaba ahora al temible general turco Mustafa Fevzi Çakmak, con Kemal a cargo. La batalla del balancín terminó en un empate táctico, aunque los griegos infligieron 38.461 bajas turcas contra 23.067 bajas griegas.Kemal asumió el mando personal e intentó girar el flanco griego. Esta maniobra alarmó tanto al rey Constantino que exigió que se interrumpiera la batalla.Papoulas obedeció, ordenando un retiro que no dejó más que tierra quemada.
En 1922, Kemal estaba listo para lanzar su gran ofensiva. La moral griega se tambaleaba: los aliados habían abandonado a los griegos y la lucha parecía interminable. Papoulas había sido despedido y reemplazado por el aún más incompetente general Georgios Hatzianestis. Kemal atacó el 26 de agosto y derrotó a los griegos en la Batalla de Dumlupınar, infligiendo casi 50.000 pérdidas a un costo de menos de 15.000. Los turcos persiguieron a los griegos en retirada a Esmirna, donde los últimos sobrevivientes del ejército griego fueron evacuados el 16 de septiembre.
El destino de Esmirna a manos de los turcos fue similar a la infame violación japonesa de Nankín en 1937.Hasta 100.000 de la mayoría de la población griega y armenia de Esmirna fueron masacrados, y gran parte de la ciudad fue quemada hasta los cimientos. El Arzobispo ortodoxo griego de Esmirna perdonó a los turcos incluso cuando lo despedazaron. Los buques de guerra aliados en el puerto de Esmirna tenían órdenes de no ofrecer asistencia a las multitudes de refugiados civiles afectados por el pánico que abarrotaban los muelles, y los turcos masacraron a los civiles aterrorizados.El horror de Esmirna mató el sueño de la Idea Megali en una pesadilla empapada de sangre.Dirigido por oficiales venizelistas, el ejército griego derrocó al gobierno, juzgó a los responsables de lo que se conoció en la historia griega como «Katástrophia», y ahorcó a seis líderes derrocados, incluido el Primer Ministro Gounaris y el General Hatzianestis. En julio de 1923, el restablecido Primer ministro Venizelos y Mustafa Kemal (por entonces aclamado como Atatürk, padre y salvador de su país) firmaron el Tratado de Lausana. Sus términos completaron la limpieza étnica de Turquía iniciada durante la Primera Guerra Mundial intercambiando a los cristianos ortodoxos griegos sobrevivientes en Turquía por los musulmanes que vivían en Grecia: casi 1,5 millones de griegos y medio millón de turcos se convirtieron en refugiados. El tratado puso fin a la presencia griega en Asia Menor que había comenzado en la antigua Guerra de Troya y dejó a ambos países con poblaciones en gran parte homogéneas. No ha habido más guerras.