Hábitat de Vida Silvestre

5.2 ¿Qué es El Hábitat de Vida Silvestre?

Los hábitats de vida silvestre son áreas distribuidas horizontal y verticalmente a través del paisaje que satisfacen las necesidades de una especie de vida silvestre específica para los requisitos básicos de comida, agua, reproducción (anidación) y protección contra depredadores y competidores (cobertura). Hábitat proporciona los requisitos de espacio que permiten a la vida silvestre ocupar, moverse y, en general, sobrevivir y hacer frente a los extremos climáticos (Morrison et al. 2006). El concepto de hábitat de vida silvestre varía de acuerdo con las necesidades de cada especie, y para los administradores de tierras, el concepto puede simplificarse para incluir una descripción de las áreas que son más adecuadas para que una especie anide, duerma, forrajee y se reproduzca con éxito. Dada la gran diversidad de vida silvestre dentro y a través de los continentes del mundo, las necesidades de una especie de vida silvestre en particular variarán en gran medida; sin embargo, todas las especies terrestres requieren alimento, cobertura, agua y espacio (Milenrama y Milenrama 1999). En general, se acepta que el aumento de la diversidad de la vegetación en un paisaje dará lugar a un aumento del valor del paisaje como hábitat para una variedad de especies (Whitaker y McCuen, 1976). Como resultado, desde finales del siglo XX, muchos profesionales han cambiado su enfoque de una visión estrecha que se guía por el valor del hábitat de una o unas pocas especies individuales a una visión más amplia que reconoce los múltiples valores que el hábitat de la vida silvestre puede proporcionar para una mezcla más amplia de especies (Johnson y O’Neil 2001). Un aspecto importante para comprender si hay suficiente hábitat de vida silvestre disponible implica comprender las necesidades y requisitos de una especie a lo largo de su ciclo de vida. En muchos casos, las poblaciones de vida silvestre saludables y abundantes dependen de un mosaico de hábitats diferentes a lo largo de un paisaje. Para complicar un poco las cosas, los requisitos de hábitat pueden variar según la estación del año, ya que algunas especies (en particular las aves) pueden migrar miles de millas entre los lugares de cría e invernada.

La disponibilidad de alimentos es un requisito básico del hábitat con el que todos podemos relacionarnos. Ya sea que la comida sea una Big Mac de McDonald’s, un rollo de sushi con atún, gallo pinto (arroz y frijoles) o una pila de bellotas, la disponibilidad de la comida juega un papel fundamental para permitir que una especie, incluidos los humanos, viva, crezca, se reproduzca y sobreviva. El consumo de alimentos permite a las especies silvestres generar energía, lo cual es crítico ya que necesitan energía para reproducirse y escapar de los depredadores. La comida también es importante para los depredadores, ya que necesitan energía para cazar presas en primer lugar. No tener suficiente comida debilita la capacidad de una especie para moverse y evitar ser consumida por depredadores. La falta de alimentos también puede debilitar la capacidad de una especie de vida silvestre para protegerse de las enfermedades, lo que puede hacerla vulnerable a una variedad de otras amenazas.

No todas las fuentes de alimentos son de la misma calidad. Todas las especies de vida silvestre, así como los seres humanos, tienen su suite preferida de alimentos. Por ejemplo, mientras que algunos humanos prefieren la pizza de pepperoni, otros prefieren comer albóndigas chinas o tal vez gallo pinto. En el mundo de la vida silvestre, las preferencias alimentarias también son observables para cada especie. Por ejemplo, el venado de cola blanca en el sur de los Estados Unidos prefiere consumir bellotas, que son producidas por varias especies de robles (Quercus spp.). Las manzanas son otra fuente de alimento favorita del venado de cola blanca, que es una preocupación de los terratenientes que cultivan manzanos cerca de áreas boscosas. El venado de cola blanca también consumirá una amplia variedad de hojas de arbustos y árboles, así como hierbas y hierbas si no hay un suministro suficiente de bellotas. Sin embargo, los ciervos de cola blanca tienden a evitar comer vegetación con follaje coriáceo o espinoso. Otras especies de vida silvestre, como el lobo gris, prefieren consumir ungulados como ciervos, alces, caribúes o alces, pero también consumirán animales más pequeños, como liebres, tejones, ardillas y ratones, así como lagartos, serpientes y ranas, cuando escasean las presas más grandes.

A pesar de que las especies de vida silvestre expresan preferencias por los alimentos, normalmente consumirán lo que esté disponible para generar la energía necesaria para reproducirse y sobrevivir. Al igual que los humanos, preferirían simplemente consumir ciertos tipos de alimentos, pero generalmente no pueden porque un suministro ilimitado de los alimentos preferidos generalmente no está disponible. En muchos casos, esto no tiene un impacto adverso en la salud de las especies silvestres (Milenrama y Milenrama 1999). Desafortunadamente, si un hábitat en particular solo proporciona fuentes de alimentos de baja calidad, la salud y el vigor de una especie de vida silvestre en particular podrían verse afectados negativamente. Los suministros de alimentos de baja calidad podrían conducir a individuos débiles y potencialmente afectar o inhibir los procesos de reproducción.

Otro requisito clave del hábitat de vida silvestre es la cubierta que existe dentro de un paisaje. La cubierta es utilizada por diferentes especies de vida silvestre para muchos propósitos, como anidar, reproducirse, dormir, criar jóvenes y escapar de depredadores (Milenrama y Milenrama 1999). Los depredadores usan la cubierta como un lugar para acercarse sigilosamente y acechar presas potenciales. La cubierta también se puede usar como protección térmica durante períodos extremadamente calurosos o fríos. Los requisitos de cobertura de las diferentes especies de vida silvestre pueden variar mucho. Por ejemplo, el venado de cola blanca en el sur de los Estados Unidos comúnmente se acuesta (duerme) en bosques densos de coníferas o caducifolios o en lugares que contienen una densa colección de vegetación de sotobosque. En el noreste de los Estados Unidos, no es raro encontrar ciervos en rodales de árboles de coníferas en el invierno, porque estos tipos de bosques excluyen más nieve que los rodales de árboles caducifolios puros. Los ciervos, sin embargo, se aventurarán en áreas abiertas como bosques, campos o patios traseros suburbanos para forrajear en las diversas hierbas, arbustos, arbustos o plantas herbáceas ubicadas allí. Milenrama y Milenrama (1999) sugieren que, cuando se asustan, los ciervos huyen a un área boscosa y dejan de correr rápidamente porque se sienten más seguros dentro de la cubierta de la vegetación circundante.

A continuación se describen dos especies de ejemplo con sus requisitos de hábitat: la tortuga toza del sur de los Estados Unidos y el búho manchado del norte del oeste de América del Norte. La tortuga ardilla (Figura 5.23) es una tortuga terrestre cuya población se cree que actualmente está en declive. La tortuga se encuentra comúnmente en sitios de tierras altas secas dentro de las áreas costeras del sureste de los Estados Unidos, desde Luisiana hasta Georgia. Estas tortugas terrestres prefieren el hábitat proporcionado por los arenales de pino de hoja larga, las maderas planas de pino y las dunas costeras (Puckett y Franz 2000). El hábitat adecuado debe contener suelos arenosos bien drenados para el desarrollo de madrigueras de tortugas, sin embargo, según Puckett y Franz (2000), también pueden sobrevivir en pastos y a lo largo de los bordes de las carreteras. Idealmente, el hábitat se quema periódicamente para producir las plantas herbáceas necesarias como fuente de alimento y para producir áreas abiertas para anidar y tomar el sol (Puckett y Franz 2000). En esencia, las áreas boscosas que no se queman con frecuencia se consideran menos adecuadas como hábitat para la tortuga toza.

El búho manchado del norte es una especie de vida silvestre famosa y controvertida debido al conflicto entre los requisitos de hábitat de la especie y la producción de madera requerida para mantener el empleo en las comunidades locales a lo largo de la costa occidental de América del Norte. El búho moteado prefiere el hábitat proporcionado por una variedad de tipos de bosques de coníferas, como los que contienen porciones significativas de pino ponderosa (Pinus ponderosa), abeto douglas (Pseudotsuga menziesii), pino azucarero (Pinus lambertiana), maderas duras de hoja perenne, cicuta occidental (Tsuga heterophylla), abeto grande (Abies grandis), abeto sitka (Picea sitchensis) y secuoya (Sequoia sempervirens) (Carey et al. 1992, Diller y Thome 1999, North et al. 1999, Franklin et al. 2000, Irwin et al. 2004, US Fish and Wildlife Service 2004, Dugger et al. 2005, Gaines et al. 2010). El búho manchado normalmente anida en las copas de árboles rotos, enganches (árboles muertos) y cavidades que comúnmente están presentes en árboles vivos más grandes y viejos. Aunque la especie se puede encontrar en una variedad de tipos de bosques, generalmente prefiere un área suficiente de bosques más antiguos en un paisaje para actividades de forrajeo y descanso, y en algunas áreas prefiere paisajes con pendientes suaves(Everett et al. 1997, Gaines et al. 2010).