Hablando de Psicología: Mejorar vidas a través de la terapia de realidad virtual

Audrey Hamilton: La tecnología de realidad virtual no es solo para jugadores. Durante la última década, la investigación sobre técnicas avanzadas de terapia de realidad virtual ha demostrado ser efectiva para personas con discapacidades físicas y psicológicas. Un psicólogo a la vanguardia de esta investigación nos dice cómo la realidad virtual ayuda a las personas a enfrentar literalmente sus miedos y aprender a superarlos. Soy Audrey Hamilton y esto es «Hablando de Psicología».»

Skip Rizzo es directora de realidad virtual médica en el Instituto de Tecnologías Creativas y profesora de investigación en la Universidad del Sur de California. Lleva a cabo investigaciones sobre el diseño, desarrollo y evaluación de sistemas de realidad virtual, centrándose en la evaluación clínica, la rehabilitación del tratamiento y la resiliencia. Bienvenido, Dr. Rizzo.

Albert Rizzo: Hola, gracias por tenerme aquí.

Audrey Hamilton: Su trabajo en el desarrollo de terapias de realidad virtual se centra en combinar los avances en la tecnología informática con la ciencia psicológica. ¿Cómo se está utilizando la terapia de realidad virtual en entornos clínicos en este momento?

Albert Rizzo: En este momento, el mayor uso de la realidad virtual en entornos clínicos es probablemente en el área de la terapia de exposición y eso es probablemente porque la tecnología se adapta bien a las necesidades de la aplicación clínica. Vemos que con la terapia de exposición el objetivo realmente es ayudar a un paciente, ya sea debido a una simple fobia o trastorno de estrés postraumático, a comprometerse, confrontar y procesar recuerdos difíciles y traumáticos.

Ahora, en el formato tradicional, normalmente lo haces solo con imaginación. Pero, cuando tiene un trastorno en el que la evitación es uno de los síntomas cardinales, a veces los pacientes pueden necesitar un poco de impulso adicional. Por lo tanto, si podemos ponerlos en simulaciones que imiten o se parezcan a algunas de sus experiencias traumáticas y hacerlo de una manera gradual, pero progresiva y jerárquica, entonces realmente está bien adaptado a la necesidad del enfoque clínico.

Audrey Hamilton: ¿Puede darnos un ejemplo de cómo funciona la terapia de exposición y cómo funciona la terapia de realidad virtual en este tipo de terapia?

Albert Rizzo: Bueno, la terapia de exposición existe desde hace bastante tiempo. Es un enfoque conductual que se ha aplicado inicialmente para personas que tienen miedo a las alturas, miedo a volar, miedo a las arañas. Y el terapeuta generalmente guía al paciente en la imaginación para que gradualmente se acerque más y más a lo que teme. Y por un proceso de aprendizaje de extinción, que básicamente es enfrentar el miedo y se vuelve menos aterrador una vez que realmente lo enfrentas, lo que sucede es que los pacientes pierden ese tipo de miedo irracional.

Ahora estamos hablando de miedos que no son reales, tipos de miedos de la vida real. No estamos tratando de conseguir que alguien salte a través del tráfico o nade con tiburones ni nada por el estilo.

Audrey Hamilton: Correcto.

Albert Rizzo: Estamos hablando de cosas como alguien que vive en la ciudad de Nueva York, pero que tiene miedo a las serpientes y no sale de su casa a pesar de que hay muy pocas probabilidades de que haya serpientes en Los Ángeles, me refiero a Nueva York, aparte de Wall Street. Tal vez debería tener un mejor ejemplo allí.

Estos son temores que debilitan el funcionamiento de las personas en su vida cotidiana. Así que el miedo a volar, ya sabes, es bastante seguro volar en comparación con conducir en un automóvil, en realidad. Tienen miedo de volar si hacen terapia de exposición. Por lo general, se obtiene una buena – muy buena respuesta al tratamiento cuando se enfrentan a ese miedo en la sesión de terapia y se transmite a la vida real.

En Realidad virtual lo que intentamos hacer es ayudar a que el proceso avance poniendo a las personas en simulaciones de su entorno de miedo y luego haciéndolo sistemáticamente un poco más provocativo una vez que han alcanzado un cierto nivel. Así que si es miedo a volar, están en un avión y están volando y puedes girar la cabeza y mirar a tu alrededor, ver al pasajero, mirar a su lado, mirar por la ventana. Pero luego, una vez que han pasado por eso, tal vez quieras introducir un poco de turbulencia o una tormenta eléctrica y podemos hacer eso con la tecnología y hacerlo un poco más aterrador y cuanto más tiempo podamos lograr que el paciente se quede con él, de repente ese miedo se desvanece y se extingue, como lo llamamos en la literatura psicológica. Se transmite desde el entorno virtual, que es muy similar al mundo real en muchos sentidos, de modo que la gente ahora puede comenzar a tomar vuelos y no estar tan asustada.

Audrey Hamilton: Aparte de la terapia de exposición, ¿hay otros entornos clínicos en los que se esté utilizando?

Albert Rizzo: La distracción del dolor es un área grande donde la realidad virtual hace una gran diferencia porque si pones a alguien en un auricular de realidad virtual, estás incluyendo su vista del sitio de la herida y mientras recibe su cuidado diario de la herida, por ejemplo, para las víctimas de quemaduras, está involucrado en un juego y está en su propio mundo, por así decirlo, de modo que lo que ves de la investigación es una disminución dramática en la percepción del dolor y hay mucha teoría detrás de por qué sucede, pero funciona y las personas pasan mucho menos tiempo entre sesiones de dolor, como con el cuidado diario de la herida, pensando en el dolor, preocuparme por el dolor. Esa es una área en la que hemos visto resultados clínicos dramáticos.

También vemos resultados en la evaluación, ya sabes, donde ponemos a las personas en entornos simulados y les pedimos que respondan de manera cognitiva. Por ejemplo, con niños con trastorno de déficit de atención e hiperactividad, construimos aulas virtuales donde podemos colocar a los niños en el aula. Tienen que prestar atención a lo que está en la pizarra o a lo que dice el maestro. Mientras tanto, tenemos niños sentados a su lado, inquietos, lanzando aviones de papel, tal vez un autobús escolar que conduce por la ventana. Por lo tanto, podemos comenzar a medir el rendimiento cognitivo bajo una variedad de desafíos, pero también los desafíos del entorno de la vida cotidiana del aula, donde la distracción es muy diferente a si está probando a un niño en un entorno de oficina tranquilo en el consultorio del terapeuta o el consultorio del médico.

Audrey Hamilton: Parece que la terapia de realidad virtual ha recorrido un largo camino. ¿Cómo ha alentado el trabajo con veteranos militares, en particular aquellos que sirvieron en Irak y Afganistán, más investigación sobre este tipo de terapia para afecciones como el trastorno de estrés postraumático?

Albert Rizzo: Entonces, lo que sucedió alrededor de 2003 cuando se llevó a cabo la Operación Aventura por la Libertad Iraquí, empezamos a ver a más y más personas que regresaban con trastorno de estrés postraumático. Y los militares también lo reconocen, por lo que comenzaron a centrarse en tratamientos novedosos, formas de involucrar a la gente en el tratamiento y la realidad virtual era una de esas áreas en las que estaban bien familiarizados en los militares con la tecnología de simulación para el entrenamiento, pero no para la atención clínica. Por lo tanto, era nuevo para ellos, pero afirmaron ver los resultados de la literatura civil que muestran que, ya saben, se puede obtener un buen resultado clínico utilizando la realidad virtual en esta área. Así, financiado significativamente mucho de la investigación básica que se desarrollaron estas aplicaciones y para ponerlos a prueba. Y así comenzamos a construir una simulación virtual de Irak y Afganistán alrededor de 2004 y hemos crecido progresivamente la aplicación basada en los comentarios de los médicos y pacientes que hemos tratado y hemos pasado probablemente por cuatro iteraciones ahora a un entorno de muy alta fidelidad que tiene olores Audrey

Audrey Hamilton: ¿En serio, olores? Vaya, interesante.

Albert Rizzo: Malos olores.

Audrey Hamilton: Sí, no son buenas.

Albert Rizzo: Combustible diesel, basura podrida, goma en llamas, cosas así. Pero creamos un entorno multisensorial para que podamos ayudar a un paciente que normalmente evita regresar y confrontar y procesar esos recuerdos emocionales difíciles y obtener un buen resultado terapéutico. Así que, realmente estamos basando el uso de la realidad virtual en el tratamiento basado en la evidencia de la terapia centrada en el trauma, la exposición prolongada o la terapia de procesamiento cognitivo o EMDR, donde se alienta a las personas a confrontar las cosas que les lastiman emocionalmente inicialmente y procesarlas de diferentes maneras.

Entonces, ese es un ejemplo de dónde los militares realmente han impulsado la tecnología y la aplicación, pero ahora estamos listos para traducir eso a aplicaciones civiles. Por lo tanto, lo primero que se piensa es en la guerra urbana con el departamento de policía o bomberos o víctimas de ataques terroristas. Tenemos la tecnología para hacer esto y mucho de eso tiene que ver con la urgencia de la guerra que impulsa la necesidad de desarrollar mejores tratamientos para el trastorno de estrés postraumático en la población militar.

Audrey Hamilton: Usted ha dicho que la terapia de realidad virtual puede ayudar a reducir el estigma del tratamiento de salud mental. ¿Puede explicarlo y por qué cree que es así?

Albert Rizzo: Bueno, si nos fijamos en cualquier entorno de realidad virtual a primera vista, se parece a Call of Duty o a cualquier juego común que la gente juegue para entretenerse. Y nuestra opinión siempre ha sido que si desea atraer a una generación digital de miembros del servicio al tratamiento, ¿por qué no usar algunas de las cosas con las que se sienten más cómodos como un sorteo?

Entonces, la idea de usar la realidad virtual para administrar terapia de exposición estaba en una parte basada en la teoría, que sabíamos que estábamos trabajando a partir de una base de evidencia con un tratamiento tradicional, pero la otra parte era la idea de tal vez conseguir que un niño de 20 años que jugara muchos videojuegos al crecer viera esto y dijera: «Wow, sabes, tal vez pueda obtener ayuda y esto casi parece divertido.»Pero en realidad, una vez que lo prueban, ya no es un juego.

Audrey Hamilton: Correcto, correcto.

Albert Rizzo: Porque, realmente, realmente los estamos empujando a Audrey

Audrey Hamilton: Pero los hace entrar un poco más fácil. Albert Rizzo: Sí. Sí. Y creo que se puede decir lo mismo en el futuro para todos, sean miembros del servicio o no, millennials, la generación actual, la generación más joven que viene, ya saben, esta es una tecnología omnipresente que ven en todas partes.

Ya sabes, los médicos a su riesgo pueden ignorar esto porque sienten que puede perjudicar la relación terapeuta / cliente, pero en realidad, en algunos casos, creo que lleva al terapeuta a una comprensión más cercana de lo que el cliente ha pasado. Cuando un cliente está pasando por una simulación de un evento traumático, por ejemplo, el terapeuta lo está viendo. Es decir, están viendo lo que el paciente ve en la simulación y luego eso se convierte en grano para el molino de la discusión.

Y ya sabes, lo estamos basando en un formato tradicional cara a cara donde toda la sesión no se lleva a cabo en realidad virtual. Hay 30 minutos en realidad virtual y el resto de la sesión está procesando lo que pasó en la sesión. Cuando un paciente describe una escena y el médico tiene un panel de control donde puede hacer que aparezcan elementos de esa descripción en la simulación, de repente lo están mirando ellos mismos y escuchan los sonidos de tal vez alguien gritando después de que se dispare un artefacto explosivo improvisado o un avión volando. Sabes, creo que de alguna manera, se están acercando al paciente en comparación con la narración del paciente tal como la imaginan en su cabeza.

Audrey Hamilton: Bien genial. Dr. Rizzo, muchas gracias por acompañarnos.

Albert Rizzo: OK, gracias. Gracias por invitarme.

Audrey Hamilton: Para ver ejemplos en video del trabajo del Dr. Rizzo, visite nuestro sitio web. Con «Hablando de Psicología» de la Asociación Americana de Psicología, soy Audrey Hamilton.

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