Hans Asperger
Hans Asperger es famoso por dar su nombre al» síndrome de Asperger » o autismo de alto funcionamiento. Asperger describió este síndrome en 1944, un año después de que Leo Kanner publicara su icónico artículo sobre el autismo. Asperger, un médico austriaco, presentó estudios de casos, al igual que Kanner, sobre «un tipo de niño particularmente interesante y altamente reconocible.»En 1950, Asperger visitó los Estados Unidos para conocer a otros pioneros en la psiquiatría infantil y la investigación del autismo. Sin embargo, escribió en alemán, por lo que su influencia fuera de Europa continental se limitó a círculos profesionales especializados durante su vida. No vivió para ver el impacto global de sus ideas o su nombre.
El trabajo de Asperger fue llevado a una atención más amplia en el mundo de habla inglesa por la investigadora británica sobre autismo Lorna Wing a principios de la década de 1980, quien escribió sobre el concepto de Asperger de «psicopatía autista». Su artículo de 1944 fue traducido al inglés en 1991 por Uta Frith, un investigador de autismo nacido en Alemania que trabajó en Inglaterra. El síndrome de Asperger se incluyó por primera vez en la Clasificación Internacional de Enfermedades (CIE) en 1993 y en el DSM por primera vez en 1994.
Después de eso, Aspeger fue a menudo retratado como un campeón de la neurodiversidad muy por delante de su tiempo. Sin embargo, estudios recientes han revelado los vínculos de Asperger con la medicina genocida del Tercer Reich alemán. Asperger no pertenecía al Partido Nazi, pero remitió a niños discapacitados a la clínica Am Spiegelgrund en el hospital psiquiátrico Am Steinhof de Viena, donde casi 800 niños fueron asesinados entre 1940 y 1945 como parte del programa de eutanasia del régimen. Este descubrimiento ha provocado un debate sobre el grado de complicidad de Asperger y preguntas sobre por qué su participación permaneció en secreto durante tanto tiempo.Nacido y educado en Viena, Asperger pasó prácticamente toda su carrera allí. Ocupó una cátedra de pediatría en la Universidad de Viena y también enseñó en la Universidad de Innsbruck. Hacia el final de la Segunda Guerra Mundial, durante la ocupación nazi, dirigió una clínica para niños con autismo en la Clínica Pediátrica de la Universidad; se duplicó como una escuela residencial. En este entorno, Asperger colaboró con la hermana Viktorine Zak, una talentosa enfermera. Zak puede haber sido uno de los primeros en diseñar terapias personalizadas, que incorporan música, movimiento y habla, para niños con autismo. (Curiosamente, hay alguna evidencia de que una monja holandesa, Ida Frye, conocida como la Hermana Gaudia, trabajó con niños autistas casi una década antes en la Universidad Católica de Nimega. Zak murió y la clínica fue destruida cuando el edificio de la clínica fue bombardeado en 1944.
Asperger en su clínica de Viena (cortesía de Maria Asperger Felder; fuente: npr.org)
El interés de Asperger en las características de desarrollo que documentó era autobiográfico, y esparció cositas sobre su propia experiencia a lo largo de su escritura. De niño, Asperger era solitario, le resultaba difícil hacer amigos, y estaba tan interesado en los poemas de Franz Grillparzer que los recitaba obsesivamente, alienando a muchos de los niños y adultos que lo rodeaban. Para cuando tenía nueve años, había leído todas las obras de Grillparzer. Asperger se refería a sí mismo en tercera persona.
A pesar de estas excentricidades, Asperger logró el éxito educativo y profesional como adulto. Se casó y tuvo cuatro hijos. Pero su propia infancia seguramente le ayudó a empatizar con los niños sobre los que escribió en 1944. Su artículo describió a cuatro niños en detalle, pero señaló que había visto más de 200 casos de psicopatía autista en un período de diez años. Era posible «considerar a esas personas como niños prodigios e imbéciles con amplia justificación», comentó al principio. Dos de los niños eran excepcionalmente talentosos en matemáticas y dos tenían una facilidad verbal inusual, pero todos encontraron misteriosas rutinas diarias simples, fácilmente comprensibles para la mayoría de los niños pequeños. El hecho de que finalmente fueran capaces de dominar cualquiera de ellos indicaba su originalidad «encantadora», escribió Asperger, ya que no podían confiar en los métodos convencionales de aprendizaje social que eran una segunda naturaleza para la mayoría de los niños. Las consecuencias para la educación eran claras. Los niños que tuvieron que aprender de sus propias experiencias en lugar de imitar a otros explicaron por qué algunos estudiantes muy inteligentes tuvieron un mal desempeño en la escuela.
De hecho,» niveles extraordinarios de rendimiento en ciertas áreas «eran característicos, incluso cuando» las habilidades y discapacidades especiales de las personas autistas están entrelazadas.»A diferencia de Leo Kanner, Asperger creía que el autismo podía estar presente en niños altamente inteligentes o en niños con retraso mental. Las discapacidades sociales pueden ser tan profundas en algunas personas con autismo que hacen que la independencia sea literalmente imposible, independientemente de su capacidad intelectual. Otros, sin embargo, pueden esperar una vida independiente. Fueron precisamente sus características autistas las que ayudarían a estos afortunados individuos a alcanzar el éxito educativo y ocupacional. El autismo les evitó distracciones ordinarias y les permitió enfocar sus esfuerzos con una sola mente en actividades artísticas, científicas o de otro tipo.
La psicopatía autista era una condición permanente, según Asperger, y probablemente genética. Aunque vivía en la misma ciudad que hizo famoso a Sigmund Freud, Asperger tenía poca utilidad para el psicoanálisis. En lugar de ahondar en sueños o recuerdos, enfatizó la incapacidad de los niños para mantener contacto visual directo o comprender las expresiones faciales de los demás, sus anormalidades lingüísticas y su variedad de fijaciones extrañas. Notó que a menudo eran hipersensibles al gusto, al tacto y al sonido. También notó que estos niños con frecuencia nacían de padres que mostraban versiones más suaves de los mismos comportamientos. Todo esto apuntaba a factores hereditarios.
También lo hizo la brecha de género del autismo. Muchos más niños siempre han sido categorizados como autistas y varios de los síntomas reveladores del síndrome se asemejan a caricaturas de masculinidad convencional. Décadas antes de que los neurocientíficos comenzaran a pensar en cerebros de género, Asperger escribió que «la personalidad autista es una variante extrema de la inteligencia masculina.»El pensamiento lógico y abstracto llegó fácilmente a los chicos con los que trabajaba, donde vivía incómodamente junto a grandes vacíos de competencia social e inteligencia emocional. Asperger apreció que el autismo podría ser una expresión altamente exagerada del comportamiento típico de género.
La propia experiencia de Asperger, combinada con el hecho de que encontró autismo en niños que funcionaban excepcionalmente bien en áreas específicas, como matemáticas o literatura, le proporcionó una visión con la que seguimos luchando setenta y cinco años después. Si el autismo moldea el comportamiento de maneras que son diferentes en grado en lugar de tipo, ¿no es también probable que el autismo no sea en absoluto raro, que todas las personas existan en un espectro de autismo que abarca a la humanidad?