La tabla periódica contiene una amplia gama de elementos, numerados de uno (hidrógeno) a 118 (oganesson), con cada número representando el número de protones almacenados dentro del núcleo de un átomo. Los científicos están trabajando constantemente para crear nuevos elementos al acumular más y más protones en los núcleos, expandiendo la tabla periódica. El esfuerzo despierta curiosidad y preguntas: ¿Se puede ampliar la mesa en la dirección opuesta? ¿Es posible hacer un elemento cero? ¿Ya existe?
«Elemento cero» ha sido una cuestión de conjeturas durante casi un siglo, y ningún científico lo buscó más ardientemente que el químico alemán Andreas von Antropoff. Fue Antropoff quien colocó el elemento teórico encima de una tabla periódica de su propia creación, y también fue él quien ideó un nombre profético para él: neutronio.
Hoy en día no se oye ampliamente el nombre de Antropoff, ya que sus inclinaciones nazis le valieron a scientist international la desgracia. Sin embargo, oyes hablar de neutronio. Hoy en día, el término comúnmente se refiere a una sustancia gaseosa compuesta casi exclusivamente de neutrones, que se encuentra dentro de las estrellas más pequeñas y densas que se conocen: estrellas de neutrones.
Las estrellas de neutrones son los núcleos colapsados de estrellas grandes. Con solo veinte kilómetros de ancho, sostienen la masa de uno a tres Soles. La increíble masa proviene de cómo están compuestas. Las estrellas están formadas casi en su totalidad por neutrones agrupados por una gravedad intensa. Los neutrones normalmente existen solo dentro de núcleos de átomos, haciendo de su congregación una rareza astronómica, y merecedora de un nombre fresco, el mencionado «neutronio». (Imagen: Estructura de un neutrón.)
Pero, ¿el material también es digno del título «elemento cero»? El neutronio está teóricamente desprovisto de protones, por lo que en el valor facial se ajusta a la ley, ya que sin protones significaría sin número atómico. Dicho esto, una definición de este tipo sin duda requeriría algo de pensamiento creativo. El neutronio solo habita bajo la aplastante gravedad de una estrella de neutrones. Extraiga una cucharadita de la materia (aproximadamente igual a la masa de una montaña) y se descompondrá casi instantáneamente con una radiactividad «tremenda». Para considerar el neutronio como un elemento estable, casi necesitamos pensar en una estrella de neutrones como un núcleo atómico.
Eso es un estiramiento masivo.