El historiador y autor estadounidense Henry Brooks Adams (1838-1918) vivió en una era de cambios notables y registró las implicaciones del período con gran percepción. Es mejor conocido por «Mont-Saint-Michel y Chartres» y «La educación de Henry Adams».»
Henry Adams nació en Boston en Febrero. 16, 1838, el cuarto de siete hijos de Charles Francis y Abigail Brooks Adams. La madre de Henry era la hija de uno de los hombres más ricos de Boston; su padre era hijo de John Quincy Adams, sexto presidente de los Estados Unidos, y nieto de John Adams, segundo presidente. El niño creció en una casa que contenía la biblioteca privada más grande de Boston y en la que la política y la historia estaban perpetuamente presentes.
Entrando en Harvard en 1854, Adams demostró ser un estudiante capaz, pero la recompensa ofrecida por la posición de clase alta no lo tentó a convertirse en un conformista incluso en este período de rígidas regulaciones universitarias. Escribió para la revista Harvard, actuó para el Hasty Pudding Club, y en su graduación en 1858 fue elegido Orador diurno de clase. Aunque había aprendido mucho más de lo que un lector de su autobiografía podría imaginar, se graduó sin distinción académica. En otoño viajó a Alemania, con la intención de estudiar derecho en la Universidad de Berlín. Cuando descubrió que su alemán era inadecuado para estudiar en la universidad, ingresó en agymnasium (escuela secundaria) por un semestre. Viajó por Europa durante 2 años, enviando informes a un periódico de Boston.
Secretario Privado
Cuando Adams regresó a Estados Unidos en 1860, se convirtió en secretario privado de su padre, recién elegido para el Congreso, y de nuevo arregló para actuar como corresponsal de un periódico en su ciudad natal. Los planes de padre e hijo se alteraron abruptamente en marzo de 1861, cuando el presidente Lincoln nombró al anciano Adams ministro de Gran Bretaña. Para cuando el nuevo ministro y su secretario privado zarparon, las fuerzas del Sur habían disparado contra Fort Sumter y la Guerra Civil había comenzado. Enrique pensó en buscar un encargo, pero su hermano mayor Carlos, él mismo en el ejército, le instó a permanecer en Inglaterra y avanzar en la causa de la Unión como escritor. Si los informes que Henry publicó en el New York Times y en otros lugares contribuyeron o no al esfuerzo de guerra es una pregunta abierta, pero los 7 años que pasó con su padre en Inglaterra sin duda contribuyeron en gran medida a su educación. Conoció a Sir Charles Lyell y John Stuart Mill y, a instancias de ellos, leyó las obras de Auguste Comte y Herbert Spencer; con el tiempo, estas influencias reorientarían su pensamiento hacia la política, la economía y la ciencia. Durante este período, Henry Adams publicó tres largos y prometedores artículos en la influyente North American Review.
El Educador
Adams regresó a los Estados Unidos en 1868 y se estableció en Washington, donde informó sobre la escena política de la Nación y para algunos periódicos. La familia Adams estaba acostumbrada a ejercer el poder, y sin duda soñaba de vez en cuando con ocupar un alto cargo, pero las realidades políticas de Washington en la «edad dorada» parecen haberle llevado rápidamente a la convicción de que su papel sería el de crítico y comentarista en lugar de líder político. Sus artículos brillantes y mordaces pronto lo hicieron famoso y los hombres en y cerca de la Casa Blanca infames. En el otoño de 1870 abandonó a regañadientes Washington y se trasladó a Boston para convertirse en editor de la North American Review y profesor asistente de historia en Harvard.
En Harvard, las tareas de enseñanza de Adams se concentraron en el período medieval, pero sus métodos eran modernos e innovadores, enfatizando la participación de los estudiantes en lugar de las conferencias, y la comprensión crítica en lugar de la memorización de nombres y fechas. En 1872 Adams se casó con la rica e inteligente Marian Hooper y la llevó a Europa para un viaje de bodas de un año de duración. Este fue el comienzo del período más feliz y productivo de su vida, un período que, irónicamente, omite por completo de su autobiografía. En 1876 estaba listo para ofrecer a sus estudiantes de Harvard un curso sobre la historia de los Estados Unidos de 1789 a 1840. A partir de ese curso desarrolló materiales para los libros en los que se basa su reputación como historiador: Documents Relating to New England Federalism, 1800-1815 (1877); The Writing and The Life of Albert Gallatin (1879), un retrato político clásico; John Randolph (1882); y the monumental History of the United States during the Administrations of Jefferson and Madison (9 vols., 1889-1891).
Observador y Crítico de la Sociedad
Adams renunció como editor de the North American Review en 1876 en una disputa electoral con los leales editores republicanos. Al año siguiente dejó Harvard y se estableció con su esposa en Washington, donde podría continuar más fácilmente su investigación histórica. En 1879 regresaron a Europa, pasando gran parte del invierno en Londres, a menudo en compañía de su amigo Henry James. Antes de su regreso a Estados Unidos en el otoño de 1880, una novela anónima que trata la vida política y social de Washington apareció bajo el título Democracia; La autoría de Adams de esta pieza vivaz seguiría siendo un secreto bien guardado hasta 1909.Viviendo de nuevo en Washington, los Adamses establecieron su propia pequeña corte, un espléndido círculo de cínicos sentimentales que incluía a John Hay y su esposa, el brillante geólogo y escritor Clarence King, y el anciano senador Don Cameron y su esposa, Elizabeth. Elizabeth, siempre una de las favoritas de Adams, sirvió como modelo para Catherine en su segunda novela, la seudónima Esther (1884). El personaje principal se basa en la esposa de Adams, y es un retrato tierno y conmovedor. En 1885 el padre de Marian Adams murió; ella se hundió rápidamente en una condición maníaco-depresiva y el 7 de diciembre se suicidó. «Durante doce años tuve todo lo que más quería en la tierra», escribió Henry Adams a un amigo; de repente parecía no tener nada.
Seis meses después de la muerte de su esposa, Adams y el artista John La Farge se dirigieron a Japón. Adams regresó a tiempo para permanecer junto al lecho de muerte de su padre en noviembre de 1886. Luego se fue a Washington y completó la Historia. Más viajes siguieron, en particular un viaje a Polinesia, de nuevo con La Farge, en 1890. Una de las mujeres nativas admiradas por Adams proporcionó materiales para las Memorias de Marau Taaroa, Última Reina de Tahití (1893). Desde los Mares del Sur, el escritor-viajero viajó a Francia.
En 1904 Adams imprimió en privado Mont-Saint-Michel y Chartres, un estudio clásico de la arquitectura, el pensamiento y el espíritu de la Edad Media (una edición comercial apareció en 1913). En este libro, la Virgen de Chartres se erige como símbolo de la unidad del siglo XIII. Para su siguiente gran obra, también encontró un símbolo dominante en Francia: la dínamo que observó en la Exposición de París de 1900 de alguna manera expresó para él la «multiplicidad» del siglo XX. Este fue el tema del libro por el que es más recordado, La educación de Henry Adams (edición privada de 1907; publicada en 1918). Habitualmente llamado su autobiografía, es realmente la historia de una época.
Adams pasó sus últimos años en Washington, rodeado de sobrinas y visitado por una nueva generación de la élite social y política de Estados Unidos. Aprobó la decisión del presidente Wilson de entrar en la Primera Guerra Mundial porque esperaba que llevara al país a una alianza atlántica permanente. Adams murió en silencio en su casa el 26 de marzo de 1918. Fue enterrado en el cementerio de Rock Creek, junto a la tumba de su esposa, sin marcador, salvo la hermosa estatua que había encargado a Augustus Saint-Gaudens que ejecutara para ella.La biografía ejemplar de Ernest Samuels en tres volúmenes es The standard authority: The Young Henry Adams (1948), Henry Adams: The Middle Years (1958), y Henry Adams: The Major Phase (1964). J.C. Levenson, La mente y el arte de Henry Adams (1957), es rigurosa y minuciosa. George Hochfield, Henry Adams: Una introducción e interpretación (1962), también es útil. □