Chester Arthur Burnett, conocido como Howlin ‘ Wolf o Howling Wolf, fue uno de los músicos más influyentes de la era posterior a la Segunda Guerra Mundial. Su guitarra eléctrica de blues, respaldando su voz potente y aullante, ayudó a dar forma al rock and roll.
Chester Burnett nació el 10 de junio de 1910, en White Station, Misisipi, a cuatro millas al noreste de West Point, Misisipi, hijo de Leon «Dock» Burnett, un aparcero, y Gertrude Jones. Sus padres se separaron cuando él tenía un año de edad; su padre se mudó al Delta del Misisipi para hacer una granja, y él y su madre se mudaron al condado de Monroe, Misisipi, donde se convirtió en una cantante religiosa excéntrica que tocaba y vendía espirituales escritos por él mismo en la calle.
Burnett obtuvo el apodo de «Lobo» porque su abuelo asustaría al joven diciéndole que el lobo en el bosque lo atraparía si se portaba mal. El resto de la familia lo llamaría «Lobo» y le gritaría.
Cuando aún era un niño, la madre de Burnett lo envió a vivir con su tío, que era particularmente duro con él, azotándolo con un látigo y haciéndole comer por separado del resto de la familia. A los trece años, se escapó de casa y se mudó al Delta del Mississippi. Finalmente encontró a su padre y a la nueva familia de su padre en una plantación cerca de Ruleville, Mississippi, y comenzó a trabajar en la plantación.
Mientras estaba allí, Charlie Patton, el músico más popular del Delta, le mostró algunos acordes en la guitarra. En enero de 1928, el padre de Burnett le compró una guitarra, y comenzó a tocar regularmente, eventualmente haciendo equipo con Patton, quien le enseñó muchos trucos de espectáculo.
Prefiriendo la vida de un músico de blues a la dura vida de aparcería, Burnett comenzó a vagar por las regiones del delta de Mississippi y Arkansas, tocando música en cualquier lugar donde pudiera ganar dinero. Era un hombre gigante, de más de seis pies y tres pulgadas y pesaba unas 275 libras, y se hizo bien conocido en la región como intérprete de blues, no solo por su habilidad para el espectáculo, sino también por su gran tamaño y su voz fuerte y aullante.
En 1933, la familia Burnett abandonó Mississippi y se mudó a una gran plantación de Arkansas en Wilson (condado de Mississippi). A principios de 1934, se mudaron a la plantación Nat Phillips en el río St.Francis, aproximadamente a quince millas al norte de Parkin (Condado de Cross). A pesar de su compromiso con su música, Burnett regresó fielmente cada primavera para arar la tierra de su padre.
Burnett comenzó a viajar por Oklahoma y por todo el sur, pero Arkansas siguió siendo su principal territorio. Aprendió a tocar la armónica de la leyenda del blues Sonny Boy Williamson y la añadió a su arsenal de interpretación. Junto con Williamson, Burnett también actuó en la década de 1930 junto a Robert Johnson, Son House, Johnny Shines, Willie Brown y Robert Jr.Lockwood.
Burnett se alistó en el ejército, para lo cual no era muy adecuado. Después de servir en el ejército, Burnett regresó a casa para cultivar en la plantación Phillips. Luego se fue a Penton, Mississippi, a cultivar durante dos años, cultivando de día y tocando música de noche. En Penton, conoció a Katie Mae Johnson, y se casaron el 3 de mayo de 1947.En 1948, Burnett se mudó a West Memphis (Condado de Crittenden). Tomó un trabajo en una fábrica allí, pero los clubes de blues de la zona eran el verdadero atractivo para él. West Memphis, entonces una ciudad llena de clubes de blues y juegos de azar, estaba a la vanguardia de la música blues recién amplificada, y Burnett se adaptó rápidamente. Formó una banda de blues en la zona llamada The House Rockers y se comprometió a hacer de la música su carrera. Mientras Muddy Waters daba a luz el blues eléctrico en Chicago, Illinois, Burnett hacía lo mismo en West Memphis.
A partir de 1948, Burnett estaba actuando en la estación de radio local KWEM en West Memphis (produjo y vendió publicidad para su programa), donde atrajo la atención del productor discográfico Sam Phillips en Memphis, Tennessee. Las grabaciones de Phillips de «Moanin’ At Midnight «y» How Many More Years»fueron alquiladas a Chess Records y se convirtieron en un éxito de doble cara, haciendo del R&B de la revista Billboard top ten.
En septiembre de 1951, Burnett firmó con el sello Chess, y los Chess brothers lo convencieron de mudarse a Chicago en el invierno de 1952. Su esposa se negó a seguirlo, y su matrimonio, que había sido difícil, terminó. Al llegar a Chicago, Burnett irrumpió rápidamente en la escena y reunió una banda al estilo de West Memphis. Entre los miembros de su banda estaba un joven guitarrista de West Memphis, Hubert Sumlin, que se quedaría con Burnett por el resto de la carrera de Burnett.
En 1954, grabó «Evil», su mayor éxito hasta ese momento, que aterrizó en la lista de éxitos de la revista Cash Box. También fue la primera de muchas canciones que Willie Dixon escribió para Burnett. A medida que su público crecía, realizó giras más amplias, y en 1955, actuó en el Teatro Apollo de Nueva York. Ese año hizo la lista de la revista Cash Box de los veinticinco mejores vocalistas masculinos de R&B. En ese momento, sólo Muddy Waters rivalizó con su popularidad en el blues arena.
En 1956, Burnett grabó su obra maestra, «Smokestack Lightnin’. El éxito alcanzó el número once tanto en el Cash Box Hot Chart como en el Billboard R& B chart. Durante los siguientes cinco años, Burnett registró muchos éxitos: «Pedí Agua», «Quién ha Estado Hablando», «Sentado en la Cima del Mundo», «Cucharada», «Wang Dang Doodle», «Hombre de la Puerta Trasera», «Bajando Despacio», «No soy Supersticioso» y «Gallo Rojo». En 1959, Burnett lanzó su primer álbum sobre Ajedrez, Moaning in the Moonlight, que fue seguido en enero de 1962 por Howlin’ Wolf, a veces referido como el álbum «Mecedora». Greil Marcus de la revista Rolling Stone lo llamó «el mejor de todos los álbumes de blues de Chicago».El 14 de marzo de 1964, Burnett se casó con Lillie Handley Jones, de Alabama. Era dueña de una propiedad y una inteligente administradora de dinero, y se establecieron en el sur de Chicago. Ella permanecería con él hasta su muerte.
Los éxitos posteriores de Burnett incluyen» Tail Dragger «(1962);» Built for Comfort»,» 300 Pounds of Heavenly Joy»,» Hidden Charms «(todos en 1963); y» Love Me Darlin’ «y» Killing Floor » (ambos en 1964).En septiembre de 1964, viajó a Europa como parte del American Folk Blues Festival de 1964, de gira con artistas de blues como Sonny Boy Williamson, Lightnin’ Hopkins, Willie Dixon y Sleepy John Estes. «Smokestack Lightnin ‘» fue un gran éxito en Gran Bretaña, y Burnett fue cabeza de cartel en la gira.
Burnett obtuvo una mayor exposición a través del movimiento folk y los remakes de Invasión británica de sus canciones clásicas de blues. En 1965, apareció en el programa de televisión de ABC Shindig with the Rolling Stones, que tuvo un éxito número uno en Inglaterra con «Red Rooster». Durante los siguientes años, tocó en el prestigioso Festival de Folk de Newport, el Festival de Folk de Berkeley y el Festival de Blues de Ann Arbor. En ese período, lanzó los álbumes Real Folk Blues (1966) y More Real Folk Blues (1967). En 1968, lanzó Howlin ‘Wolf, a menudo conocido como el álbum» eléctrico «Howlin’ Wolf.
A pesar de problemas de salud, incluyendo un ataque al corazón en 1969, presión arterial alta y problemas renales, Burnett continuó de gira y grabando. En mayo de 1970, viajó a Londres, Inglaterra, y grabó Las Sesiones de Howlin’ Wolf de Londres con estrellas de rock británicas como Eric Clapton, Mick Jagger, Bill Wyman, Charlie Watts, Steve Winwood, Ringo Starr e Ian Stewart. Se convirtió en el único álbum de Howlin’ Wolf en aparecer en el Billboard 200, pasando quince semanas en la lista y alcanzando el número diecinueve.
A principios de 1971, Burnett lanzó el álbum Message to the Young, que fue considerado su disco «psicodélico», así como el nadir de su carrera discográfica. En mayo de 1971, Burnett tuvo un segundo ataque al corazón, y los médicos descubrieron que sus riñones estaban fallando. Comenzó a recibir tratamientos de hemodiálisis y los médicos le ordenaron que dejara de realizar. Pero no renunció, y tres meses más tarde, fue el cabeza de cartel de la noche de apertura en el Festival de Blues de Ann Arbor.
A principios de 1972, Burnett grabó el álbum en vivo Live and Cookin’ at Alice’s Revisited. En agosto de 1972, recibió un doctorado honorario del Columbia College de Chicago. En agosto de 1973, grabó su último álbum de estudio, The Back Door Wolf. En 1975, fue nominado dos veces para un Premio Grammy al Mejor Álbum Tradicional o Étnico por Back Door Wolf y London Revisited, un reempaquetado de las sesiones de Londres grabadas por él y Muddy Waters.
El 7 de enero de 1976, Burnett fue diagnosticado con un tumor cerebral. Se sometió a una cirugía de la que nunca se recuperó. Fue retirado del soporte vital y murió el 10 de enero de 1976. Está enterrado en el cementerio de Oak Ridge en Chicago.
Burnett fue elegido para el Salón de la Fama de la Blues Foundation en 1980 y fue incluido en el Salón de la Fama del Rock and Roll en 1991. En 1994, el gran bluesman fue honrado con un sello postal de los Estados Unidos.Para más información: Cohodas, Nadine. Spinning Blues into Gold: The Chess Brothers and the Legendary Chess Records (en inglés). Nueva York: St Martin’s Press, 2000.
George-Warren, Holly y Patricia Romanowski. The Rolling Stone Encyclopedia of Rock and Roll (en inglés). Nueva York: Rolling Stone Press, 2001.Guralnick, Peter. «Howlin’ Wolf: What Is the Soul of a Man?»Oxford American 75 (2011): 60-65.Lott, Eric. «Back Door Man: Howlin’ Wolf and the Sound of Jim Crow.»American Quarterly 63 (septiembre de 2011): 697-710.
Marsh, Dave, y John Swenson, eds. The Rolling Stone Record Guide (en inglés). Nueva York: Random House / Rolling Stone Press, 1979.
Salón de la Fama y Museo del Rock and Roll. https://www.rockhall.com/inductees/howlin-wolf(consultado el 17 de mayo de 2017).
Segrest, James y Mark Hoffman. Moaning at Midnight: The Life and Times of Howlin’ Wolf (en inglés). Nueva York: Pantheon Books, 2004.
Bryan Rogers
North Little Rock, Arkansas
Última actualización: 17/05/2017