A partir de 1931 con la toma de Manchuria, Japón tenía una política de intentar reducir la independencia china con el objetivo final de colocar a toda China dentro de la esfera de influencia japonesa. Las relaciones de Gran Bretaña con China no habían sido particularmente cálidas o cercanas antes de mediados de la década de 1930, pero el ascenso de Japón había mejorado las relaciones entre Londres y Nankín. El historiador británico Victor Rothwell escribió: «A mediados de la década de 1930, si China tenía un amigo occidental, era Gran Bretaña. En 1935-36, Gran Bretaña le dio a China una ayuda real con sus finanzas y mostró una preocupación real por las invasiones japonesas en el norte de China. Al darse cuenta de que la única esperanza de inducir a Japón a moderar estas actividades estaba en un frente conjunto angloamericano, Gran Bretaña lo propuso varias veces, pero siempre fue rechazado por Washington». A su vez, la mejora de los lazos anglo-chinos había tensado las relaciones entre Londres y Tokio.
El 30 de julio de 1937, Tientsín cayó en manos del Imperio de Japón como parte de una operación militar en la Segunda Guerra Sino-Japonesa, pero no fue completamente ocupada ya que los japoneses en su mayoría continuaron respetando la integridad y extraterritorialidad de las concesiones extranjeras en Tientsín hasta 1941. En diciembre de 1937, los japoneses tomaron Shanghai, la capital de negocios de China. Fue un duro golpe para el gobierno del Generalísimo Chiang Kai-shek, ya que el 85% de todos los ingresos del gobierno chino provenían de Shanghai. Después de la pérdida de Shanghai, la capacidad económica de China para seguir resistiendo a Japón estaba muy en duda. A la par de una serie de victorias japonesas en China, a principios de enero de 1938, el primer ministro japonés, el príncipe Fumimaro Konoe, anunció una serie de objetivos de guerra «no negociables» que habrían transformado a China en un virtual protectorado de Japón si se hubieran implementado. Desde el comienzo de la guerra en julio de 1937, los japoneses habían tomado gran parte del norte de China, incluida la antigua capital de Beijing y en el Valle del Yangtsé, habían tomado Shanghai y la capital de China, Nankín.
Después de tomar Nankín el 14 de diciembre de 1937, los japoneses habían perpetrado la infame Violación de Nankín en la que el Ejército Imperial había llevado a cabo una masacre de incendios, saqueos, torturas, violaciones y asesinatos que destruyeron Nankín y mataron a entre 200.000 y 300.000 civiles. Después de las victorias, Konoe consideró la guerra como ganada. Para los chinos, Konoe habló del estatus de Manchukuo como la base ideal para una paz chino-japonesa. A veces, Konoe fue aún más lejos y mencionó el protectorado que los japoneses habían impuesto a Corea en 1905, que había sido seguido por la anexión de Corea en 1910, como una base ideal para la paz. Si Manchukuo o Corea eran el modelo de nueva relación con Japón, Konoe estaba bastante abierto a que los chinos tuvieran que aceptar una posición subordinada a Japón si la guerra alguna vez terminaba a satisfacción de Japón.
Los términos de Konoe para hacer la paz eran tan extremos y duros que incluso los militares japoneses se opusieron a ellos con el argumento de que Chiang nunca aceptaría la paz con ellos. El ministro de Relaciones Exteriores alemán, Konstantin von Neurath, que estaba tratando de mediar en un acuerdo de paz entre China y Japón y Alemania, que tenía relaciones amistosas con Japón y China y no deseaba elegir entre ellos, se quejó al ver los términos de paz de Konoe de que eran demandas tan intencionalmente escandalosas y humillantes que parecían estar diseñadas solo para inspirar el rechazo de Chiang. Las principales demandas de Konoe eran que China reconociera Manchukuo, que firmara el Pacto Anti-Comintern, que permitiera a los oficiales japoneses comandar el Ejército Revolucionario Nacional Chino, que permitiera que las tropas japonesas permanecieran indefinidamente en todas las áreas de China que habían ocupado y que pagaran reparaciones a Japón. China debía pagar la totalidad de los costos de la guerra iniciada por Japón, pero también una cantidad punitiva para que el pueblo chino pudiera reflexionar sobre la locura de tratar de desafiar el poderío de Japón.
Konoe había elegido deliberadamente objetivos de guerra extrema para sabotear cualquier esfuerzo de compromiso diplomático y así garantizar que la guerra pudiera terminar con Japón ganando una victoria total sobre China mediante la destrucción del gobierno de Chiang. El discurso de Konoe hizo que Japón lograra algo menos que sus objetivos de guerra» no negociables » parecieran una derrota. Como Chiang rechazó de inmediato en un discurso los objetivos de guerra de Konoe como base para hacer la paz, Japón tendría que ganar una victoria decisiva en China para ver implementado el programa de Konoe, que había sido la intención de Konoe todo el tiempo. El 16 de enero de 1938, Konoe dio un discurso anunciando una vez más su compromiso «inalterable» de lograr su programa y anunció que, dado que Chiang había rechazado sus términos de paz, el gobierno japonés estaba comprometido a la destrucción del gobierno de Chiang.
El 18 de enero de 1938, Konoe hizo otro discurso en el que admitió francamente que buscaba términos de paz inaceptables para que Japón pudiera lograr su objetivo real de buscar «erradicar» al gobierno de Chiang de la faz de la tierra. Japón nunca haría la paz con una China liderada por Chiang y, por lo tanto, una paz de compromiso era ahora imposible, y Japón tendría que ganar una victoria total sobre China. A medida que el gobierno chino se retiraba hacia el interior de China, se plantearon grandes problemas logísticos para el Ejército japonés, que simplemente no podía proyectar el tipo de poder en el interior de China para ganar la «victoria total» que requería el programa Konoe.
El Ejército japonés, que entendía los problemas logísticos de intentar conquistar un país tan vasto como China mucho mejor que Konoe, se había opuesto al programa Konoe precisamente por esa razón. Se comprometió a Japón a ganar una victoria total sobre China que Japón no tenía el poder de lograr, pero al mismo tiempo, lograr algo menos que el logro del programa Konoe parecía una derrota para Japón. En julio de 1938, Japón lanzó una ofensiva con la intención de capturar Wuhan y ganar la guerra por fin. La ofensiva de verano de 1938 logró tomar Wuhan, pero los japoneses no lograron destruir el núcleo del Ejército Revolucionario Nacional Chino, que se retiró más arriba en el Yangtsé. Después de la ofensiva de Wuhan, el Ejército Imperial informó a Tokio que las tropas en el Valle central del Yangtsé se encontraban al final de una larga, tenue y muy sobrecargada línea de suministro, y que aún no era posible avanzar por el Yangtsé. Incapaces de ganar la victoria final en el campo de batalla, los japoneses recurrieron al bombardeo como alternativa al lanzar una campaña de bombardeo total destinada a arrasar la capital temporal, Chongqing, hasta los cimientos.
El bombardeo japonés destruyó Chongqing y mató a cientos de miles de civiles, pero no logró romper la voluntad china de resistir. Otro enfoque japonés alternativo para la victoria en China fue el establecimiento en noviembre de 1938 de un gobierno títere bajo Wang Jingwei, el líder del ala izquierda del Kuomintang que había perdido frente a Chiang en la lucha por la sucesión después de la muerte de Sun Yat-sen, con la esperanza de que llevaría a un éxodo de los líderes del Kuomintang hacia el gobierno de Wang y causaría así el colapso del gobierno de Chiang. Sin embargo, la negativa de los japoneses a darle a Wang un poder real desacreditó a su gobierno como un régimen títere a los ojos de la gran mayoría del pueblo chino.
Al mismo tiempo, Dai Li, el temido jefe de la policía secreta china, había comenzado una política de enviar agentes encubiertos a las áreas de China ocupadas por los japoneses para asesinar a colaboradores y funcionarios japoneses. A veces trabajando estrechamente con gángsteres de la tríada (Dai era un amigo cercano y socio de negocios del señor del crimen Du Yuesheng, o» Big Eared Du», el líder de la tríada de la Pandilla Verde), los hombres de Dai fueron responsables de cientos de asesinatos durante la Guerra Sino-Japonesa. Entre agosto de 1937 y octubre de 1941, agentes de la Oficina de Investigaciones y Estadísticas fueron responsables de unos 150 asesinatos de colaboradores chinos y 40 oficiales japoneses solo en Shanghái. Los colaboradores chinos que vivían entre la población china eran mucho más fáciles de matar que los oficiales japoneses, que tendían a quedarse en sus cuarteles. Los agentes encubiertos tendían a ser hombres jóvenes, que se graduaban de escuelas provinciales, en lugar de universidades (el ultraconservador Dai despreciaba a los intelectuales, a quienes sentía que habían estado expuestos a demasiada influencia occidental para su propio bien) y generalmente eran expertos en artes marciales. Además, se esperaba que los agentes de Juntong fueran incondicionalmente leales y estuvieran dispuestos a morir por la causa en todo momento.
Con la guerra estancada y Japón incapaz de ganar una victoria decisiva en China, Tokio depositó cada vez más sus esperanzas de victoria en la desintegración económica del gobierno de Chiang. Era una esperanza razonable, ya que las regiones occidentales en el Valle del alto Yangtsé alrededor de Chongqing eran una de las regiones más pobres y atrasadas de China e incapaces de proporcionar la base económica necesaria para sostener los enormes costos que se necesitaban para luchar en una guerra moderna. Además, las atrocidades japonesas, la más infame de las cuales fue la violación de Nankín en diciembre de 1937, habían enviado a 12 millones de civiles chinos a huir del Valle del Yangtsé en el mayor movimiento de refugiados jamás visto en la historia mundial, para escapar de los japoneses. Los refugiados necesitaban refugio, alimentos y, a menudo, tratamiento médico. En 1938, el gobierno chino estaba atrapado en una «crisis de tijeras» entre el enorme gasto requerido para luchar la guerra y una base impositiva que se desplomaba rápidamente. Entre 1937 y 1939, el gasto del gobierno chino aumentó en un tercio, y los ingresos fiscales cayeron en dos tercios.Frente a la falta de fondos para continuar la guerra, Chiang comenzó a tomar medidas desesperadas para aumentar los ingresos, como organizar ventas de opio a través de Macao y Hong Kong en una operación supervisada por Dai y Du. El hecho de que el gobierno del Kuomintang estuviera dispuesto a correr el riesgo de que el cargamento fuera interceptado por la Policía de Segurança Pública de Macao o la Real Policía de Hong Kong (respectivamente) y el consiguiente desastre de relaciones públicas reflejaba la necesidad de dinero. El ministro de Finanzas chino, H. H. Kung, simplemente imprimió más y más dinero, lo que llevó a una de las peores espirales de hiperinflación que se hayan visto en el mundo. Eso socavó gravemente el esfuerzo de guerra chino, ya que los soldados y funcionarios públicos chinos recibían pagos en yuanes chinos sin valor. Fue entonces cuando Gran Bretaña hizo una serie de préstamos a China con la intención de estabilizar el yuan.
El gobierno británico suscribió lo que se podría llamar una versión de 1930 de la «teoría del dominó». Si Japón tomaba el control de China, se creía que inevitablemente, Japón atacaría las colonias asiáticas de Gran Bretaña y los Dominios de Australia y Nueva Zelanda. Como tal, el gobierno británico de Neville Chamberlain, a pesar de no estar dispuesto a ir a la guerra con Japón, no estaba preparado para aceptar una victoria japonesa sobre China. Desde el punto de vista de Londres, era mucho mejor que Japón permaneciera envuelto en China que atacar al Imperio británico. El Embajador británico en China, Sir Archibald Clark-Kerr, informó a Londres que a menos que Gran Bretaña diera préstamos a China para continuar la guerra, el colapso económico de la China nacionalista, que los japoneses querían, podría muy bien ocurrir.
A finales de 1938, Gran Bretaña comenzó a hacer una serie de préstamos a China para permitir que Chiang continuara la guerra. En 1939, el gobierno chino había recibido préstamos por valor de £500,000 de Gran Bretaña, lo que proporcionó a Chiang el dinero que tanto necesitaba para continuar la guerra. Además, en marzo de 1939, el gobierno británico comenzó un esfuerzo para estabilizar el yuan ofreciendo garantías gubernamentales a los bancos británicos que concedían préstamos a la China del Kuomintang y tomaban plata china como garantía. Las garantías permitieron a los bancos británicos prestar a China unos £5 millones, un paso que el gobierno japonés denunció públicamente como un «ataque frontal» contra el «Nuevo Orden» en Asia que Japón quería construir.
Los préstamos británicos a China ofendieron enormemente a los japoneses, que creían que si los británicos dejaban de apoyar financieramente a China, Japón finalmente ganaría la guerra. Konroe pensó que el esfuerzo británico para estabilizar la moneda de China y, por lo tanto, evitar el colapso económico completo de China era lo único que se interponía entre los chinos y la victoria total que se requería para su programa. Dado que los préstamos a China estaban garantizados por el gobierno británico, la plata china como garantía no era estrictamente necesaria desde un punto de vista económico, pero se consideró que para las relaciones públicas, los chinos tenían que poner una garantía, ya que el pueblo británico podría desaprobar que su gobierno garantizara préstamos a un país con finanzas tan caóticas como China. Al mismo tiempo, tanto los Estados Unidos como la Unión Soviética también hicieron préstamos al gobierno del Kuomintang, de nuevo para mantener a Japón envuelto en China. Los estadounidenses prestaron a China unos 45 millones de dólares a partir de diciembre de 1938, y los soviéticos prestaron una suma de rublos equivalente a 250 millones de dólares. Para persuadir a los soviéticos de no apoyar a China, los japoneses comenzaron una guerra fronteriza con la Unión Soviética en 1938-1939, pero terminó con los japoneses siendo derrotados por los Soviéticos en agosto de 1939 en las Batallas de Khalkhin Gol.