Un boceto de Isabella d’Este a mediados de los 20, por Leonardo da Vinci (c. 1499). Museo del Louvre (Wikimedia Commons).
Isabella d’Este (1474-1539) fue la Marquesa de Mantua y una figura cultural clave del Renacimiento italiano. Es conocida como creadora de tendencias y mecenas de las artes, popularizando modas y estilos artísticos, pero también fue una figura política y gobernó Mantua como regente de su esposo e hijo a principios del siglo XVI.
Isabella nació en una familia gobernante en Ferrara, Italia, la mayor de seis hijos. Sus padres creían en dar a todos sus hijos una educación igualitaria, por lo que a Isabel y a su hermana Beatriz se les enseñaban las mismas materias que a sus hermanos menores. Podía leer y traducir latín y griego, hablar de filosofía, cantar, bailar y tocar el laúd. Cuando los embajadores visitaban la corte de su familia, a la joven Isabella le encantaba hablar de política y literatura con ellos: además de tener una inteligencia excepcional, era una diplomática nata.
Cuando tenía seis años, Isabel se comprometió con Francesco Gonzaga, que más tarde se convertiría en el marqués de Mantua. Aunque él era ocho años mayor que ella y ella no creía que fuera particularmente guapo, se gustaron e intercambiaron cartas, regalos y poemas durante los años siguientes. Se casó con él en 1490, cuando tenía quince años. Aunque Francesco estaba frecuentemente fuera de la ciudad para supervisar al ejército veneciano, finalmente tuvieron ocho hijos. Mientras su marido estaba fuera por trabajo, Isabel se quedó a cargo de Mantua, y ella misma se ocupó de su administración.
Al igual que muchas mujeres de su período a las que no se les permitió oficialmente tener el poder, Isabella era una maestra del «poder blando».»Ejerció su influencia para dar forma al mundo que la rodeaba a través de la diplomacia y dando apoyo a artistas, escritores y pensadores. Encargó trabajos a muchas figuras importantes del Renacimiento, dándoles la oportunidad de avanzar en sus carreras. Fue mecenas de Miguel Ángel, da Vinci, Rafael, Tiziano y docenas de otros pintores, así como escultores, arquitectos, compositores y escritores. Aunque pocos retratos de ella sobreviven hoy en día, se dice que ninguna otra persona de su tiempo fue pintada tan a menudo como Isabella d’Este. Su gusto por la moda fue copiado en toda Italia y en la corte francesa; popularizó los escotes hundidos y el uso de gorras. Dejó miles de cartas que nos dan una idea del mundo del arte renacentista.
Sin embargo, tuvo la oportunidad de gobernar. Cuando Francisco fue capturado en guerra en 1509, Isabel intervino para gobernar Mantua mientras intentaba liberarlo, evitando con éxito una invasión de los franceses. Se decía que era mucho más confiada como gobernante que su esposo, y que era anfitriona de conversaciones de paz entre ciudades-estado en guerra. Cuando Francesco fue liberado tres años después, se sintió avergonzado y enojado por la forma en que su esposa lo había eclipsado como gobernante, y su matrimonio se rompió. Isabel comenzó a viajar más lejos de Mantua. Cuando Francesco murió, volvió a gobernar como regente de su hijo Federico. Mantua comenzó a ganar poder e influencia a medida que usaba sus habilidades diplomáticas, y la gente de Mantua la amaba y confiaba en ella.
Más tarde, Isabella abrió una escuela para niñas y convirtió parte del palacio de Mantua en un museo para mostrar el trabajo de sus artistas favoritos. A mediados de los 60, volvió a gobernar, esta vez en su propio nombre: fue la única gobernante de la ciudad de Solarolo hasta que murió diez años después.