Intentó evitar la guerra extendiendo el Compromiso de Missouri con el fallido Compromiso de Crittenden. Tuvo un hijo que se convirtió en General de la Unión y otro que se convirtió en General Confederado.
Para John J. Crittenden, la integridad de la Unión estaba por encima de todo. Nacido en 1787 en Kentucky, Crittenden iría a tener una carrera distinguida como cualquiera en política. Después de haber ido a la universidad en William and Mary, pasó el colegio de abogados en 1807 y estableció su práctica legal en su estado natal de Kentucky, donde rápidamente alcanzó prominencia. Pocos años después de comenzar su carrera legal, Crittenden entró en el mundo de la política estatal. Fue elegido para la Legislatura del estado de Kentucky en 1811 y sirvió hasta 1817, dos años como Presidente. En 1817 fue elegido para el Senado de los Estados Unidos, renunciando en 1819 para volver a la práctica privada en Kentucky. Sirvió varias veces más en la Legislatura Estatal (1825, 1829-1832) antes de dirigirse de nuevo al Senado de los Estados Unidos en 1835. En 1848, volvió a dejar el Senado. De 1850 a 1853 ocupó el cargo de Fiscal General de la administración de Millard Fillmore. Crittenden regresó al Senado de nuevo en 1855, hasta 1863. Se opuso a la Ley de Kansas-Nebraska, creyendo que violaba el Compromiso de Missouri.
Cuando Crittenden regresó al Senado en 1855, su objetivo era mantener unida a la Unión, ya que la secesión y la guerra parecían cada vez más inevitables. Hizo un último esfuerzo para mantener unida a la Unión proponiendo un conjunto de enmiendas, que se conocieron colectivamente como el Compromiso de Crittenden. Sus sugerencias eran extender la línea de Compromiso de Missouri que prohibía la esclavitud por encima de 360 30 en todo el país y no interferir con la esclavitud donde ya existía. Sus propuestas fracasaron y estalló la guerra.
Después del bombardeo de Fort Sumter, Crittenden trabajó para mantener su estado natal de Kentucky en la Unión. Tuvo éxito con Kentucky, pero no tanto con su familia, ya que uno de sus hijos, Thomas Leónidas Crittenden, sirvió a la Unión como General y otro, George Bibb Crittenden, sirvió a la Confederación en la misma capacidad. (Un sobrino también sirvió al Sindicato como oficial. En 1863, Crittenden se postuló de nuevo para el Senado de los Estados Unidos cuando murió en Frankfort, Kentucky.