El pueblo Khitan formó la dinastía Liao y gobernó partes de Mongolia, Manchuria y el norte de China desde 907 hasta 1125. Adoptando elementos del gobierno y la cultura chinos, los kitán eran más que un rival para sus rivales la dinastía Song de China y el reino Goryeo de Corea, y proporcionaron un modelo de conquista y asimilación que se repetiría con mucho más éxito en el imperio mongol posterior.
Fundación
Los khitans eran una tribu seminómada bajo el liderazgo del clan Yelu que vagaba por las llanuras de Mongolia y Manchuria desde el siglo V d. C. Su prosperidad se basaba en el pastoreo estepario y la agricultura, mientras que militarmente, su excelente equitación los convertía en un oponente formidable. Su primer líder destacado fue Yelu Abaoji (872-926), que formó una confederación de ocho a diez tribus y se dio a sí mismo el título de emperador Taizu en 907. Fue Taizu quien fundaría la dinastía Liao desechando el método tradicional de elegir un nuevo líder kitán por voto y por un período limitado, reemplazándolo con un sistema hereditario.
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Expansión territorial
En el año 926 d. C., los khitanos conquistaron y asimilaron al vecino pueblo bohai del sur del estado Balhae (Parhae), ayudado por líderes militares chinos y administradores reclutados para el propósito. Un nuevo reino, con el hijo de Abaoji en el trono, fue declarado y llamado Dongtan. Los Khitans eran aún más ambiciosos, sin embargo, bajo su segundo gobernante, el emperador Taizong (r. 927-947 d.C.), y en 938 d. C. se dirigieron al sur para invadir partes del norte de China, en desorden desde la caída de la dinastía Tang en 907 d. C. Haciendo campaña más allá de la Gran Muralla China, los Khitans lograron tomar no menos de 16 comandancias chinas.
China logró cierta estabilidad con la llegada de la dinastía Song (960-1279 d. C.), pero los emperadores chinos todavía luchaban por administrar su propia población y se enfrentaron a otro vecino peligroso del noroeste en la forma del estado Xia. Tan superior era la caballería kitana con sus caballos blindados, lanzas, arcos, espadas y una equitación superior, que continuaron invadiendo Song China a voluntad. Los emperadores Song finalmente se vieron obligados a firmar un acuerdo de paz, el Tratado de Shanyuan en 1004, que estipulaba que pagarían a sus vecinos un tributo anual en forma de 100.000 taels de plata y 200.000 pernos de seda. También reconocieron al gobernante kitán como emperador por derecho propio y acordaron no construir fortificaciones fronterizas (lo que hicieron de todos modos). En los años siguientes, el débil estado Song se vio obligado a aumentar los pagos de tributo a 200.000 taels de plata – la mitad de la producción anual de China – y 300.000 pernos de seda.
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La expansión de los kitán no se limitó al sur, sino que se trasladó al este con las tribus Yurchen de Manchuria, próximas a ser conquistadas por los Liao entre 983 y 985. La dinastía Goryeo (Koryo) de Corea (918-1392 d.C.) fue otro estado que salió peor contra los Khitans. Las cosas comenzaron mal entre los dos estados en el año 942 cuando los khitans enviaron una embajada que incluía 50 camellos como regalo al rey Taejo de Goryeo, quien respondió matando de hambre a los animales y exiliando a los enviados a una isla.
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Las cosas se intensificaron en el año 994 cuando el emperador Shenzong (r. 982-1031) envió varias expediciones en territorio coreano. La línea de seis fortalezas de Goryeo que protegían su frontera norte resultó ser lamentablemente inadecuada contra los jinetes khitan móviles. Los gobernantes coreanos también tendrían que reconocer la superioridad de Liao y aceptar el estatus de vasallo, pero, al igual que los Song, las relaciones comerciales se mantuvieron. Sin embargo, la paz no fue duradera, y más invasiones Liao en Corea tuvieron lugar en 1009 y 1018. Los coreanos ganaron una gran victoria en la batalla de Kwiju, pero los kitán tenían una posición de fuerza tal que podían negociar una paz y retirarse, al igual que lo habían hecho en China. Desde 1020, Goryeo envió tributo a los Liao en lugar de Song China y adoptó el calendario kitán.
Administración
El imperio kitán se dividió en cinco regiones administrativas, cada una con su propia capital. Estos incluían Shangjin (actual Harbin), capital de la región norte, que estaba mucho más escasamente poblada y que continuó sin cambios culturales y administrativos. Dongjing (cerca de la moderna Shenyang) era la capital del este, y Nanjing (la moderna Pekín) la capital del sur, que era la parte más rica del imperio. La dinastía Song pudo haber sido el rival militar de los kitán, pero no tuvieron reparos en adoptar aspectos de la cultura china y copiar tanto el sistema administrativo imperial como los exámenes de servicio civil de la Dinastía Tang, especialmente en las partes meridionales del imperio Liao. Las relaciones comerciales tampoco se vieron afectadas entre las dos dinastías, y gran parte del tributo de plata Song se envió de vuelta en pago por las importaciones chinas. Para la Canción, al menos, el precio de la paz en sus fronteras septentrionales fue bueno.
Por lo tanto, el Liao tenía un sistema dual de gobierno, uno tradicionalmente khitan que se ocupaba del norte aún seminómada y pastoril y otro en el sur que era mucho más chino para gobernar a una población en gran parte china. También había una dualidad en la selección de emperadores. Los gobernantes masculinos hereditarios eran todos del clan Yelu, pero sus consortes fueron tomadas exclusivamente del clan Xiao, asegurando así que ambos clanes estuvieran representados de la manera más armoniosa posible en la casa imperial. Los emperadores pueden haber adquirido una riqueza fantástica, pero según los registros chinos, continuaron moviéndose regularmente de un palacio a otro en sus diversas capitales, participando en viajes de caza y, a veces, incluso dormían en tiendas de campaña para mostrar a su gente que no habían olvidado sus raíces nómadas.
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Economía & Religión
Otra diferencia importante entre el estado de Liao y el resto de China fue su apoyo a los comerciantes y el comercio. Los antiguos chinos, aunque siempre grandes comerciantes, consideraban la actividad como inferior al mérito de un caballero. Esto se debió a los principios del confucianismo, pero los kitán no tenían tales reparos y el gobierno apoyaba activamente a los comerciantes y al comercio en general. También comerciaban con pueblos de toda Asia, pasando ovejas, caballos, pieles, alfombras, madera y esclavos. A cambio, adquirieron plata, té, seda, algodón, jade y artículos manufacturados de metales preciosos.
El budismo fue adoptado como la religión principal, aunque las creencias tradicionales convivían con él, especialmente el chamanismo y la adivinación. Los gobernantes patrocinaron la construcción de templos budistas, monasterios y la difusión de la religión a través de la creación de libros impresos. También había una mezcla de rituales chinos y kitanos en, por ejemplo, las ofrendas hechas para honrar a los antepasados, donde en China se reservaban frutas y cereales, los kitanos usaban carne de venado. El budismo influyó en el arte khitan, con artistas chinos a menudo encargados de crearlo, pero también hubo un amor definido por embellecer objetos tradicionales khitan, como sillas de montar altamente ornamentadas, estribos dorados y urnas funerarias en forma de tienda de campaña.
Decline& Collapse
A principios del siglo XII, el dominio regional de Liao estaba bajo una amenaza creciente de ataques de los Jurchen, una tribu sujeta en la parte noreste de China. Los antepasados de los manchúes, hablaban el idioma tungusico y habían declarado su propio estado Jurchen Jin con Aguda, su gobernante, incluso declarándose emperador en 1115 d.C. Ahora había tres emperadores separados en la región y algo tenía que dar. La Canción se aprovechó de las ambiciones territoriales Jin, y los dos estados unieron fuerzas para derrotar a los Liao. Aguda, que ahora se hace llamar emperador Taizu, atacó a Jehol (Rehe), la capital suprema de Liao, en 1120-21 d.C. y la dinastía Liao, debilitada ya por un cisma interno entre la élite sinicizada y los clanes más tradicionales, finalmente se derrumbó cuatro años después.
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Lo que quedaba del ejército kitán fue reensamblado y dirigido por Yelu Dashi (1087-1143 CE), un pariente de la familia real. Moviéndose hacia el oeste en Asia central, se fundó una nueva dinastía kitana, la Khara Khitai (también conocida como Xi Liao), aunque no duraría mucho tiempo y fue finalmente barrida por el ascenso de los mongoles a principios del siglo XIII.