Todo lo increíble que la Mujer Maravilla veía en la pantalla, Kitty O’Neil hizo real. La legendaria especialista, que murió la semana pasada a los 72 años, dobló para Lynda Carter en el programa de televisión de la década de 1970, mientras que fuera del set también estableció nuevos récords mundiales en tierra, agua y aire. «La velocidad me pone la piel de gallina», dijo una vez. «Me encanta.»Soportando incendios, caídas, choques y explosiones, hizo acrobacias en televisión y en películas como Smokey and the Bandit II, Airport ’77 y The Blues Brothers, y fue la primera mujer admitida en el equipo de Hollywood daredevil Stunts Unlimited. En muchos sentidos, su vida fue mucho más extraordinaria que las historias de las estrellas por las que dobló.
El 6 de diciembre de 1976, O’Neil se convirtió en la mujer más rápida del mundo. Estableció un récord de velocidad en tierra en un coche cohete de tres ruedas con peróxido de hidrógeno de 48.000 caballos de fuerza llamado Motivator. Se quemó a través del desierto de Alvord en Oregón a un promedio de 512.710 mph, y ese récord sigue en pie. En el agua, estableció récords mundiales de velocidad en un barco a reacción llamado Captain Crazy a 275 mph y en esquís acuáticos a 105 mph. O’Neil estableció un récord de caída alta de 127 pies vestida como Wonder Woman cuando saltó de la parte superior del hotel Hilton Valley a una bolsa de aire en la terraza de abajo («Si no hubiera golpeado el centro de la bolsa, probablemente me habrían matado», dijo al Washington Post) y luego rompió ese récord cuando se lanzó de un helicóptero a 180 pies. A esa altura, dijo, el airbag parecía un sello postal.
En 1978, conduciendo un coche propulsado por cohetes en un segmento para un espectáculo llamado Super Stunt, O’Neil sufrió un accidente desagradable, probablemente la llamada más cercana de su carrera, pero vivió para competir otro día. De hecho, era la enfermedad, no las lesiones, lo que planteaba la mayor amenaza para su progreso, pero O’Neil tenía una forma de resistir cualquier tipo de golpe y aprovecharlo. O’Neil nació en Corpus Christi, Texas, en 1946. Su padre murió en un accidente de avión cuando ella era una niña, y O’Neil fue criada por su madre Cherokee. Perdió la audición cuando era bebé después de una fiebre alta después del sarampión y las paperas, pero ser sorda le dio un estímulo para lograr más, no menos: practicar deporte y aprender piano y violonchelo.
«Mi madre me empujó a leer los labios», le dijo a la revista People en 1977, «pero no me empujó en los deportes, lo hice yo misma. Como era sorda, tenía una actitud mental muy positiva. Tienes que mostrarle a la gente que puedes hacer cualquier cosa.»Es por eso que comenzó a bucear, con gran éxito: su entrenador Sammy Lee dijo que se llevó trofeos «como peces hambrientos». Sin embargo, en 1964, cuando estaba entrenando para los Juegos Olímpicos, contrajo meningitis espinal después de romperse la muñeca.
En un momento dado, parecía que nunca volvería a caminar, pero se recuperó, solo para enfrentar el cáncer dos veces en sus 20 años. Después de que se le dijo que estaba demasiado débil para una carrera en el atletismo, O’Neil decidió sacarle la emoción de la velocidad, compitiendo con motos y autos en eventos como la carrera todoterreno de culto the Mint 400. Después de un golpe en una carrera de motos, se quitó los guantes y encontró dos dedos cortados en el interior. Según cuenta la historia, un compañero corredor, Duffy Hambleton, acudió en su ayuda e insistió en llevarla al hospital para que los volvieran a colocar, en lugar de dejarla continuar la carrera. Según algunos informes, más tarde se casó con Hambleton y se tomó un descanso de las carreras, pero el matrimonio, si sucedió, probablemente fue corto. En 1988 le mostró a un reportero sus álbumes de recortes y en una foto de su «marido» su cara estaba rayada, mientras que ella había escrito «no es cierto» junto a un recorte sobre cómo influyó en su trabajo. Bien pudo haber sido a través de Hambleton que conoció a Hal Needham, un especialista establecido al que siempre atribuyó su entrenamiento en el campo.
Huelga decir que la adicta a la adrenalina O’Neil tomó el arte con gusto, y sus hazañas fueron bien publicitadas. Las mujeres habían estado realizando acrobacias durante todo el tiempo que Hollywood había existido, comenzando con las reinas seriales de la era del cine mudo, pero los hombres aún dominaban el campo. Los especialistas doblaban regularmente para las mujeres y los especialistas blancos se maquillaban para sustituir a los actores de color. Durante años no hubo requisitos oficiales de entrenamiento o seguridad. La Asociación de Especialistas fue fundada en 1961, y la Asociación de Especialistas seis años después. Fue a finales de la década de 1960 que los dobles comenzaron a ser acreditados regularmente en la pantalla, un cambio que los sacó de las sombras y transmitió un poco más de glamour y respetabilidad en una profesión que el productor Saul David describió una vez como «los deportistas plebeyos de la industria». A mediados de la década de 1970, un doble de acción femenino como el diminuto y atrevido O’Neil todavía parecía una novedad. Después de O’Neil, era imposible seguir la vieja línea de que las mujeres no podían hacer acrobacias.
De hecho, O’Neil era una estrella, y los jóvenes fans podían celebrar su modelo a seguir comprando una muñeca Barbie de edición especial en un ingenioso mono amarillo con una bufanda roja. En 1979, Stockard Channing protagonizó Silent Victory: the Kitty O’Neil Story, una película biográfica para televisión. Hambleton fue el productor ejecutivo de la película, y O’Neil, naturalmente, realizó algunas de las acrobacias.
No fue una vida fácil, sin embargo, y en 1982, O’Neil se retiró del trabajo de acrobacias y velocidad. Estaba agotada física y mentalmente, sobre todo por ver a tantos de sus colegas heridos o peor en la línea de trabajo. En Eureka, Dakota del Sur, donde se estableció al final de su vida, una cuarta parte del museo local está dedicada a albergar artefactos de su notable carrera.
En cuanto a por qué O’Neil era tan fuerte y rápido y podía soportar tantos golpes, hay varias teorías posibles. Tal vez se remonta a esa experiencia temprana de ser una niña sorda y querer probarse a sí misma. Siempre dijo que su tamaño ayudaba: solo medía 97 libras y 5 pies y 2 pulgadas, lo que la hacía ligera y rápida y, como argumentaba, más capaz de soportar el impacto. Por otra parte, tal vez no tenía miedo por naturaleza: «No tengo miedo de nada», le dijo a un reportero en 2015. «Solo hazlo. Se siente bien cuando terminas. Lo lograste.»
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