Las versiones Jainas, Hindúes, Islámicas y Budistas de Serpientes y Escaleras están bien documentadas. A menudo hechas simplemente de tela pintada, pocas tablas han sobrevivido de anteriores a mediados del siglo XVIII. Pero algunos eruditos piensan que la forma más temprana del juego puede haber surgido de los antiguos mandalas jainistas, en los que se ilustraban varios cuadrados con conceptos kármicos y progresiones, conectados por escribas religiosos con líneas para subrayar sus relaciones. El salto de esas líneas conectivas a escaleras y serpientes no es grande: ambos son símbolos comunes a las historias espirituales de muchas religiones.
Devotos laicos jugar a estos juegos como una forma de meditación o comunales del ejercicio, el refuerzo de las enseñanzas de su religión en una forma de estudio que no implican libros o sermones. Como tal, los contenidos de cada cuadrado fueron cuidadosamente considerados, sus conexiones pretendían invitar a la contemplación sobre principios específicos y la visión del mundo más amplia que reflejaban cuando se tomaban juntos. Como era de esperar, aterrizar en un cuadrado de serpientes por «embriaguez» dejaría caer tu pieza unos cuantos espacios, pero la relación de ese cuadrado con los que lo rodeaban también era relevante para el mensaje del juego. Sus agrupaciones dividirían y clasificarían varios conceptos espirituales, o esbozarían la cosmología de una religión. Es posible que incluso las proporciones de serpientes a escaleras (una versión tenía de 40 a 22) fueran un medio de comunicar lo tenso y angosto que podría ser el camino recto.
«Mi impresión es que algunas tablas (incluidas las jainistas) parecen más pesimistas, ya que incluyen muchas serpientes y menos y más cortas escaleras para ayudar en el camino ascendente», dice Andrew Topsfield, guardián de arte oriental en el Ashmolean Museum, Oxford, y un destacado erudito en el juego. «Esto puede reflejar la naturaleza muy altamente desarrollada de la teoría del karma de Jain y las muchas trampas espirituales sutiles que los eruditos de Jain identificaron. Los bhakti o tableros basados en la adoración devocional (hindúes y musulmanes) pueden parecer un poco más equilibrados en este sentido, aunque no sin generosas provisiones de serpientes peligrosas propias.»
Los diseños también eran hermosos. Muchos tableros tienen cuadrados adornados con elaboradas ilustraciones de frases, figuras o arquitectura religiosamente relevantes, enmarcados por flora, fauna y símbolos de planos espirituales. Las filas de cuadrados a veces están dispuestas por niveles de iluminación, incluso en formas que sugieren el cuerpo humano, reflejando simultáneamente conceptos como caminos kármicos, chakras u otras concepciones sobre varios niveles del reino espiritual. Un tablero sobreviviente se divide incluso en subjuegos que corresponden a distintos estados espirituales o terrenales del ser, una elaboración de la mecánica básica que mejora el contenido religioso. Muchas de las tablas antiguas son auténticas obras de arte, tan reveladoras como cualquier manuscrito o pintura (y en cierto sentido, ambas son).
«los Juegos son una forma de arte, y la estética son importantes,» Macklin, dice. «Es como un ritual, y por supuesto, los juegos están muy ligados al ritual. La forma en que se ve una iglesia, por ejemplo, o el peso de la copa que puede estar pasando en algún tipo de ceremonia, todo importa tanto como el significado detrás de ella.»
La nomenclatura es otro factor importante para distinguir entre versiones de Serpientes y Escaleras. El último cuadrado de un raro remanente de una tabla sufí de 200 años de antigüedad, por ejemplo, habla de ‘extinción a Dios’, haciéndose eco de la doctrina sufí de «muerte antes de la muerte».»Aunque distintas, estas nociones no son diferentes del objetivo de las versiones jainistas e hindúes de alcanzar Moksha – la liberación definitiva del ciclo de la vida y la muerte-en sus cuadrados terminales. En la versión americana, «ganamos» una cinta azul.
adaptaciones Modernas del juego son mucho menos rigurosos en los mensajes que tratan de impartir. En una versión popular estadounidense, las lecciones morales se ilustran como dibujos cómicamente simples que cualquier persona nacida en los años 80 reconocerá: un niño rescata a un gato y hace un nuevo amigo en la parte superior de la escalera, una niña come demasiados chocolates que, como se muestra en la parte inferior del conducto conectado, la enferma (confusamente, en la parte superior de otra escalera, una niña aparentemente se prepara para comer un pastel entero como recompensa por hornearlo). No hay un plan aparente en la disposición de estos mensajes, sus relaciones entre sí, o su correspondencia con el número de cuadrados que una escalera o paracaídas dada avanza o retrasa a un jugador.
Imperial Britain es en gran parte responsable de que cualquiera de nosotros en Occidente estemos expuestos a este juego. Fue importado a la Inglaterra victoriana y pronto se hizo popular, incluso manteniendo la iconografía india en sus tablas hasta alrededor de la década de 1930. Las virtudes y los vicios se generalizaron, respaldando la gracia y el éxito bajo las escaleras con advertencias de pobreza y desgracia adornando las serpientes. Las inscripciones religiosas preñadas fueron reemplazadas por los dramas de dibujos animados de dos partes, separados por una escalera o una serpiente (y finalmente un paracaídas), ya que la proporción de serpiente a escalera generalmente se niveló.
«Probablemente se pensó que a los bebés nos asustarían todas esas serpientes», dice Topfield. «Tal vez esto podría reflejar una predisposición cultural más profunda, que se remonta a cuando los primeros colonos con destino al oeste tuvieron que vigilar las serpientes de cascabel.»