Este desafortunado individuo, que vivió en Perú entre los años 400 y 200 a.C., sufrió una fractura de cráneo (flecha blanca) que probablemente fue tratada con trepanación, pero murió menos de 2 semanas después.
D. Kushner et al., World Neurosurgery 114, 245 (2018)
La cirugía craneal sin anestesia moderna y antibióticos puede sonar como una sentencia de muerte. Pero la trepanación—el acto de perforar, cortar o raspar un agujero en el cráneo por razones médicas-se practicó durante miles de años, desde la antigua Grecia hasta el Perú precolombino. No todos los pacientes sobrevivieron. Pero muchos lo hicieron, incluyendo a más de 100 súbditos del Imperio Inca. Un nuevo estudio de sus cráneos y cientos de otros del Perú precolombino sugiere que las tasas de éxito de los cirujanos premodernos allí fueron sorprendentemente altas: hasta el 80% durante la era Inca, en comparación con solo el 50% durante la Guerra Civil Estadounidense unos 400 años después.
La trepanación probablemente comenzó como un tratamiento para heridas en la cabeza, dice David Kushner, neurólogo de la Universidad de Miami en Florida. Después de una lesión traumática, dicha cirugía habría limpiado las fracturas de cráneo y aliviado la presión en el cerebro, que comúnmente se hincha y acumula líquido después de un golpe en la cabeza. Pero no todos los cráneos trepanados muestran signos de lesiones en la cabeza, por lo que es posible que la cirugía también se usara para tratar afecciones que no dejaban rastros esqueléticos, como dolores de cabeza crónicos o enfermedades mentales. Se han encontrado cráneos trepanados en todo el mundo, pero Perú, con su clima seco y excelentes condiciones de conservación, cuenta con cientos de ellos.
Para el nuevo estudio, Kushner se asoció con John Verano, bioarqueólogo de la Universidad de Tulane en Nueva Orleans, Luisiana, y Anne Titelbaum, bioarqueóloga de la Universidad de Arizona en Phoenix, para estudiar sistemáticamente la tasa de éxito de la trepanación en diferentes culturas y períodos de tiempo. El equipo examinó 59 cráneos de la costa sur de Perú datados entre 400 a. C. y 200 a. C., 421 de las tierras altas centrales de Perú datados entre 1000 a. C. y 1400 a. C., y 160 de las tierras altas alrededor de Cusco, capital del Imperio Inca, desde principios de 1400 a mediados de 1500 a. C. Si el hueso alrededor del orificio quirúrgico no mostraba signos de curación, los investigadores sabían que el paciente murió durante o muy poco después de la cirugía. El hueso liso alrededor de la abertura mostró que el paciente había sobrevivido durante meses o años después del procedimiento.
«Los resultados fueron increíbles», dice Kushner. Solo el 40% del primer grupo sobrevivió a las operaciones. Pero el 53% del siguiente grupo sobrevivió, seguido del 75% al 83% durante el período Inca, informan los investigadores este mes en World Neurosurgery. (Un impactante 91% de los pacientes sobrevivieron en una muestra adicional de solo nueve cráneos de las tierras altas del norte entre 1000 E. C. y 1300 E. C.)
Las técnicas también parecían mejorar con el tiempo, lo que resultó en agujeros más pequeños y menos cortes o perforaciones y un «ranurado» más cuidadoso, lo que habría reducido el riesgo de perforar la membrana protectora del cerebro llamada duramadre y causar una infección. «Lo que estamos viendo son más de 1000 años de refinar sus métodos», dice Corey Ragsdale, bioarqueólogo de la Universidad del Sur de Illinois en Edwardsville, que no participó en el estudio. «No solo tienen suerte. The Los cirujanos que realizan esto son muy hábiles.»Varios pacientes parecen haber sobrevivido a múltiples trepanaciones; un cráneo de la era Inca mostró cinco cirugías sanadas.
Kushner y Verano luego compararon esas tasas de éxito con cirugías craneales en soldados de la Guerra Civil Estadounidense, que usaron métodos similares. Los cirujanos de campo de batalla también trataban heridas en la cabeza cortando huesos mientras trataban de no perforar la delicada membrana de la duramadre del cerebro. Según los registros médicos de la Guerra Civil, entre el 46% y el 56% de los pacientes de cirugía craneal murieron, en comparación con solo el 17% y el 25% de los pacientes de la era Inca.
Algunas de las diferencias en las tasas de supervivencia pueden deberse a la naturaleza de las lesiones de los pacientes antes de la cirugía, dice Emanuela Binello, neurocirujana de la Universidad de Boston que ha estudiado trepanación en la antigua China. «El trauma que ocurre durante una guerra civil moderna es muy diferente del tipo de trauma que habría ocurrido en la época de los Incas», dice. Muchos soldados de la Guerra Civil sufrieron heridas de bala y bala de cañón que se trataron rápidamente en hospitales de campo atestados e insalubres, lo que promovió infecciones. Aun así, Binello llama «asombrosa la tasa de supervivencia de las trepanaciones en Perú».»Es un crédito a lo que estas culturas antiguas estaban haciendo», dice.