La escultura fue encontrado el 4 de agosto de 1897, por un joven trabajador, Manuel Campello Esclapez. La versión popular de la historia difiere del informe oficial de Pere Ibarra (el guardián local de los registros) que afirmaba que Antonio Maciá encontró el busto. La versión de Ibarra de la historia del descubrimiento, fue que los trabajadores agrícolas que despejaban la ladera sureste de La Alcudia con fines agrícolas, descubrieron la escultura. El busto fue rápidamente apodado «Reina Mora» o «Reina morisca» por los lugareños.
En la actualidad se encuentra un yacimiento arqueológico donde se descubrió el busto de Elche. Se han encontrado evidencias de un asentamiento ibérico-púnico, una alcantarilla romana, muros y casas romanas, y mosaicos. Un mosaico muestra una efigie de San Abdón, perteneciente a una basílica cristiana del siglo V. Esta última evidencia arqueológica se apoya en los códices de los concilios toledanos donde se discute una audiencia con obispos de Illici (Elche).
Dr. Campello, propietario de la finca, estaba casado con Asunción Ibarra, hija de Aureliano Ibarra Manzoni, un humanista del siglo XIX cuyo hobby era la arqueología. Ibarra Manzoni había encontrado una serie de objetos y vestigios ibéricos en sus propias tierras de cultivo y en otros lugares del municipio de Elche. Construyó una valiosa colección, que legó a su hija Asunción. Él proporcionó instrucciones que le haga los arreglos necesarios para que la colección se ofrece para la venta a la Real Academia de la Historia después de su muerte, que se ubicará finalmente en el Museo Arqueológico Nacional. El testamento especificó que la colección se vendiera en su totalidad. La familia colocó a la Señora en su balcón para que pudiera ser vista por todos los residentes de Elche.
Don Pedro Ibarra invitó al arqueólogo francés Pierre Paris a su casa para ver la Obra de Misterio de Elche. Cuando el arqueólogo vio el busto ibérico, reconoció su valor y notificó al Louvre en París. El Louvre ofreció una gran suma de dinero para la época: 4000 francos, y compró la escultura a las pocas semanas de su descubrimiento. A pesar de la oposición de Doña Asunción, el busto ibérico fue vendido. El 30 de agosto de 1897, la escultura fue enviada al Louvre.
Durante 40 años, la Dama de Elche estuvo expuesta en el Louvre. Después del comienzo de la Segunda Guerra Mundial en 1939, como medida de precaución, la escultura fue transferida para su custodia al castillo de Montauban, cerca de Toulouse. El gobierno de Vichy negoció el regreso de la estatua a España con el gobierno de Franco. En 1941 fue devuelta a través de un intercambio de obras (que incluía también la Inmaculada Concepción de los Venerables (o Inmaculada Concepción de Soult) de Murillo, las esfinges gemelas de El Salobral y varias piezas del Tesoro de Guarrazar, y las esculturas ibéricas de Osuna. A cambio, España transfirió a Francia un retrato de Mariana de Austria de Velázquez (el Prado conservó otra versión existente del retrato, que se consideró de calidad superior) y un Retrato de Antonio de Covarrubias de El Greco. Desde 1941, la Señora de Elche es propiedad oficial del Museo del Prado (número de catálogo E433).
El descubrimiento de la Dama de Elche inició un interés popular por la cultura ibérica prerromana. Apareció en un billete de una peseta español de 1948 y fue mencionada en Los reconocimientos de William Gaddis (1955).
En 1971 fue trasladado de El Prado al Museo Arqueológico Nacional de España, donde actualmente se encuentra expuesto.
Exposiciones en ElcheEdit
En 1965 la Dama de Elche y regresó brevemente a Elche, en ocasión del séptimo centenario del Misterio de Elche.
El 19 de enero de 2006, la Ministra de Cultura de España, Carmen Calvo, emitió una decisión de arrendamiento temporal de la Dama a su ciudad natal. Del 18 de mayo de 2006 al 1 de noviembre de 2006. la Dama de Elche presidió la inauguración del Museo de Arqueología e Historia de Elche (en el Palacio de Altamira) y la exposición De Ilici a Elx, 2500 Años de Historia que tuvo lugar en diferentes lugares de la ciudad. Fue representado por una réplica exacta después.